怛羅斯前線的軍報與江南漕糧的疑雲，如同兩條毒蛇，噬咬著狄仁傑的心。他深知，若不能儘快斬斷這隱秘的“糧道”，即便郭元振在西域取得一時勝利，帝國的根基也將被慢慢蛀空。
武則天的嚴令給了狄仁傑最大的權限，但他也明白，對手既然能神不知鬼不覺地竊取數萬石漕糧，其組織之嚴密、背景之深厚，恐怕遠超想象。貿然行動，隻會打草驚蛇。
他決定雙線並進，明暗結合。明麵上，他以整頓漕運、核查太倉為名，派曾泰帶領一批戶部、刑部的精乾吏員，大張旗鼓地前往江淮地區，巡查各漕運節點和倉庫，核查賬目，丈量存糧。此舉意在敲山震虎，迫使對手有所動作，露出破綻。
暗地裡，狄仁傑則動用了內衛最核心的力量，由他直接指揮，秘密展開調查。重點並非賬目本身對手既然敢做，賬目必然早已做得滴水不漏），而是那些“神秘糧商”、“不明船隻”以及參與夜間秘密裝卸的人員。
李元芳雖遠在西域，但狄仁傑身邊不乏能人。他啟用了一位名叫沈韜的內衛郎將，此人早年曾混跡江湖，對漕幫、水運等三教九流極為熟悉，且心思縝密，忠誠可靠。
“沈韜，”狄仁傑密室召見，神色凝重，“此事關乎國本，凶險異常。你需化身商賈，潛入江淮漕運沿線，查清那些‘官倉陳糧’的最終去向，以及是何人在背後操縱。切記，隻可暗訪，不可暴露身份。”
“末將明白！定不負大人所托！”沈韜領命，當日便帶著幾名得力手下，扮作采購絲綢的商人，乘船南下。
與此同時，曾泰那邊的“明查”也遭遇了預料之中的阻力。所到之處，地方官員表麵恭順配合，賬目清晰，倉庫糧囤堆積如山，丈量結果也與賬麵基本吻合。但曾泰敏銳地感覺到，一種無形的壓力籠罩著整個調查過程，似乎總有一雙眼睛在暗中盯著他們，他們的每一步行動，仿佛都被人提前知曉。
“恩師，”曾泰通過密信向狄仁傑彙報，“江淮官場似有默契，賬目滴水不漏，問詢皆對答如流。然學生感覺，此地水渾如墨，恐有官官相護之嫌。且近日似有不明人物在驛館周圍窺探。”
狄仁傑回信，指示曾泰沉住氣，繼續按章程辦事，重點觀察哪些官員表現得過於“積極”或“鎮定”，同時留意漕運碼頭的實際運作情況，特彆是夜間。
就在曾泰於明處吸引火力之時，沈韜的暗訪取得了突破。他通過早年江湖關係，搭上了一個專做“偏門”生意的漕幫小頭目。幾番酒肉金銀攻勢下，那小頭目酒後吐真言，透露確實有一條“暗漕”存在，由幾位手眼通天的大人物操控，專門在夜間利用官船掩護，將“多出來”的漕糧轉運到私人貨棧，再由“背景極硬”的糧商銷往各地，甚至……甚至可能西出陽關！
“可知是哪些大人物？”沈韜壓低聲音問。
小頭目醉眼惺忪，搖頭晃腦：“那……那可是頂了天的人物……據說……據說神都裡頭都有關係……咱們幫主見了那邊來的人，都跟孫子似的……”
神都都有關係！沈韜心中巨震。他設法套出了幾個私人貨棧的位置和負責接頭的人的模糊特征。
然而，就在沈韜準備進一步深入調查時，意外發生了。那名小頭目在次日被人發現溺斃在運河中，官府定性為失足落水。但沈韜檢查其屍體，發現其後腦有不易察覺的鈍器擊打痕跡！
滅口！對手的反應如此之快，如此狠辣！
沈韜心知自己可能也已暴露，當機立斷，改變落腳點，並設法將獲取的情報通過秘密渠道急送神都。
狄仁傑接到沈韜的密報，既喜且憂。喜的是驗證了自己的判斷，確實存在一個龐大的貪腐網絡；憂的是對手的警惕性和凶殘程度超乎想象，連一個小卒子都不放過。
“私人貨棧……神都關係……”狄仁傑反複咀嚼著這些信息。他讓曾泰暗中排查那幾個貨棧的背景，發現其東家都頗為神秘，明麵上的經營者都是傀儡，真正的話事人隱藏極深，但資金往來卻隱約指向神都的幾家大商號，而這些商號，似乎與某些宗室、外戚有著千絲萬縷的聯係。
案件的性質再次升級，從地方貪腐，隱隱指向了長安頂層的權貴！這潭水，比狄仁傑預想的還要深！
就在狄仁傑為漕糧案殫精竭慮之際，西域再傳軍報。郭元振利用李元芳提供的情報和軍事壓力，成功策反了怛羅斯城內部分守軍。裡應外合之下，唐軍一舉攻破怛羅斯城！阿卜杜勒見大勢已去，率少數親信突圍西逃，不知所蹤。唐軍繳獲了大量阿卜杜勒與外界聯絡的信件，其中一些密信，赫然是用漢字書寫，且蓋有特殊的私人印鑒！而信中的內容，除了涉及西域事務，竟隱約提及了“江淮糧秣已備”、“通路順暢”等語！
江淮糧秣！通路順暢！
這來自西域戰場的鐵證，與狄仁傑在神都的調查結果完美吻合！竊取漕糧的幕後黑手，果然與西域叛亂勢力有勾結！他們的目的，不僅僅是貪腐，更是資敵！禍國！
狄仁傑立刻將這一重大發現密奏武則天。武則天震怒之餘，也感到了事態的嚴重性。她下旨狄仁傑，不惜一切代價，揪出朝中國賊，斬斷這條危害帝國的黑色鏈條！
壓力如山，但狄仁傑的眼神卻愈發堅定。對手雖然隱藏至深，但狐狸尾巴已經露了出來。現在要做的，就是順著阿卜杜勒密信中的印鑒、江淮貨棧的資金流向、以及神都那些可疑商號這幾條線，抽絲剝繭，找出那個隱藏在最高層的“大人物”！
他召來沈韜，命其不惜冒險，設法弄到那些私人貨棧的真實賬本或與神都往來的核心信函。同時，他親自坐鎮，開始梳理朝中所有可能與西域、漕運利益相關的權貴名單，逐一進行秘密排查。
神都的天空，看似依舊平靜，但一場席卷朝野的風暴，正在狄仁傑的運籌下悄然醞釀。漕河之上的魅影，即將暴露在光天化日之下。而狄仁傑深知，這最後的較量，將是最凶險、也最考驗智慧的一戰。
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