李元芳在內衛府精心安排的靜室內養傷，狄仁傑調派了最可靠的護衛，太醫署也奉旨每日遣人前來診視，用藥皆是上品。然而，三日過去，李元芳的傷勢恢複卻異常緩慢，麵色依舊蒼白，精神也時常萎靡，甚至偶爾會出現短暫的心悸與眩暈。這與他素來強健的體魄和恢複力極不相符。
老太醫再次診脈後，眉頭緊鎖，對前來探視的狄仁傑稟道：“閣老，按脈象看，李將軍內腑震蕩之傷本應有所起色，但觀其氣色精神，反而似有虧虛之兆。下官反複查驗藥方與用藥，皆無問題，皆是活血化瘀、固本培元的上佳之品，按理不該如此……”
狄仁傑目光一凝：“太醫的意思是？”
老太醫遲疑片刻，低聲道：“下官不敢妄言，但李將軍此番情狀，倒不似純粹傷後體虛，反而……反而像是體內餘毒未清，或是沾染了某種……陰穢之氣，在不斷侵蝕元氣。”
“陰穢之氣？”狄仁傑想起那“陰蝕樁”的詭異，以及“九幽”種種邪異手段，心中頓時警覺。“可能確定？”
“下官才疏學淺，於這等詭譎之事，僅能憑脈象氣色推測，無法斷言。”老太醫躬身道，“或許……可請精通藥理乃至巫蠱厭勝之術的高人一同參詳？隻是此事……”
狄仁傑明白老太醫的顧慮，巫蠱厭勝在宮中是極敏感的話題。他沉吟道：“此事本閣知曉了，有勞太醫。暫且沿用現有方劑，但劑量可稍作調整，以溫養為主。對外，仍言元芳傷勢正在穩步恢複。”
“下官明白。”
送走太醫，狄仁傑獨坐李元芳榻前，看著他沉睡中仍微蹙的眉頭，心中疑雲大起。元芳的異常，絕非偶然。是那最後一處“陰蝕樁”爆發時沾染的邪氣？還是……有人在他傷後做了手腳？
他立刻喚來負責照料李元芳飲食湯藥的兩名心腹內衛，詳細詢問這三日來的每一個細節。從藥材采購、煎煮、送入，到李元芳的飲食、起居，事無巨細。
“藥材均由太醫署直接提供，由我等親自在內衛府小廚房煎煮，中途絕不假手他人。”
“飲食也由固定可靠的專人製備。”
“期間除太醫署的人，唯有曾泰大人前來探望過一次，停留約一刻鐘便離開了。”
曾泰？狄仁傑眼神微動。曾泰是他學生，現任長安縣尉，為人剛正不阿，斷無可能害元芳。但他來訪的時間點……
“曾泰來時，可曾接觸過湯藥或飲食？”
“未曾。他隻是與李將軍說了幾句話，詢問傷勢，並未靠近藥爐或食盒。”
線索似乎又斷了。狄仁傑相信這些內衛的忠誠和謹慎，若他們看守下還能被人下毒，那對手的手段未免太過匪夷所思。
他起身，走到外間煎藥的小爐旁。藥罐尚溫，殘留著濃重的藥渣。他仔細檢查了藥罐、爐火，並無異常。目光掃過堆放藥材的桌案，上麵還散落著一些未來得及清理的藥材碎屑。
狄仁傑俯下身，用手指撚起一點褐色的根莖類藥材碎屑，放在鼻尖輕嗅。是當歸，氣味純正。他又檢查了其他幾種，黃芪、黨參、三七……皆是他熟悉的傷藥成分，並無異樣。
就在他準備放棄時，眼角餘光瞥見爐膛邊緣，靠近地麵的縫隙裡，似乎嵌著一點極細微的、與周圍灰燼顏色略有差異的粉末。若非他心細如發，絕難發現。
他取過一支銀簪，小心地將那點粉末剔出，置於掌心。粉末呈灰白色，細如塵埃，並無明顯氣味。他用銀簪試探，銀簪並未變黑，說明並非尋常砒霜之類的劇毒。
但這粉末出現在煎藥爐膛旁，本身就極不尋常。
狄仁傑取來一張乾淨宣紙，將粉末小心包好。他並未聲張，隻是吩咐內衛：“將今日煎藥所用的所有藥材，連同藥罐、爐具，全部封存起來，沒有我的命令，任何人不得觸碰。另外，元芳接下來的湯藥，暫停服用，我會另請太醫開方。”
內衛雖不明所以，但見狄仁傑神色凝重，立刻凜遵。
狄仁傑帶著那包粉末，回到書房，命人秘密請來了一位他熟識的、致仕多年的老刑名仵作。此老不僅精通驗屍，於各類藥材、毒物乃至江湖下三濫的迷藥蠱物也頗有研究，且口風極嚴。
老仵作仔細檢視了那灰白粉末，又用清水化開一點，觀察其溶解狀況，甚至冒險用舌尖沾了微不可察的一丁點品嘗此法危險，請勿模仿），半晌，他麵色凝重地抬起頭：
“閣老，此物……並非中原常見之物。老朽年輕時曾隨商隊遠遊西域，在極西之地的古墓附近，見過類似的東西。當地土人稱之為‘屍苔粉’，乃是一種生長在極陰濕古墓或屍骸堆積之處的苔蘚，經特殊手法研磨焙乾而成。其性極陰寒，本身毒性微弱，常人接觸無礙，但若混入藥中，給重傷或元氣大傷者服用，便會如附骨之疽，不斷蠶食生機，延緩愈合，令人日漸虛弱，最終在沉睡中油儘燈枯，外表卻似傷重不治，極難察覺！”
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狄仁傑倒吸一口涼氣！“屍苔粉”！竟有如此陰毒之物！
“此物如何能混入煎藥之中？我的人看守嚴密……”狄仁傑追問。
老仵作沉吟道：“此物有一特性，遇高溫蒸汽會微微揮發，雖大部分藥性仍在藥湯中，但會有極少部分隨水汽附著於爐灶周圍。下毒者或許並非直接將粉末投入藥罐，而是將其塗抹在……嗯，比如，煎藥時使用的柴薪之上！或者，混入引火的炭塊中！如此，隨著爐火燃燒，水汽蒸騰，藥性便能神不知鬼不覺地融入藥湯與彌漫的蒸汽裡！看守者即便目不轉睛，也難防此法！”
狄仁傑豁然開朗！是了，問題出在燃料上！內衛們嚴防死守藥材和飲水，卻未必會去檢查每一根柴薪，每一塊炭！
“可能查出這粉末的來源？或者，有何特性可供追蹤？”狄仁傑追問。
老仵作搖搖頭：“此物製作不易，來源想必極其隱秘。特性嘛……除了性陰寒，便是其氣味極淡，幾乎無法察覺。不過，采集和製作此物的人，長期接觸，身上或許會沾染一絲極淡的、類似於陳年墓土與腐朽苔蘚混合的陰晦氣息，尋常人難以分辨，但若遇到嗅覺極其敏銳，或是受過特殊訓練之人，或可察覺。”
“陰晦氣息……”狄仁傑心中一動，想起那“承天”牌位入手時的冰涼，以及祆祠密室中的陳腐氣味。
送走老仵作，狄仁傑麵色陰沉如水。對手的歹毒與謹慎，遠超預期。他們不僅要在宏觀上製造混亂，甚至在微觀層麵，用如此隱秘的手段清除障礙！李元芳作為狄仁傑的左膀右臂，武功高強，自然是他們必欲除之而後快的目標。
他立刻下令，徹查內衛府近日所有柴薪、木炭的采購來源及經手人！同時，派人暗中監視太醫署所有可能與藥材、燃料采購相關的人員。
然而，對手顯然也預料到了可能的追查。內衛府負責采購雜役的小吏，在狄仁傑下令調查後不到一個時辰，便被發現溺斃於府後的一口廢井之中！死無對證！
線索再次中斷。
但狄仁傑並未沮喪。對手越是急於滅口，越是證明他們害怕暴露。這條“屍苔粉”的線索，雖然直接斷了，卻揭示了“九幽”另一個可怕的特點：他們不僅擁有邪異的信仰和龐大的組織，還掌握著一些不為人知的、源自域外或古代的詭譎手段！
這讓他更加確信，“承天”與“寂滅之主”的背後，必然牽扯到一個曆史悠久、底蘊深厚的黑暗傳承。
李元芳的湯藥在更換了燃料和重新嚴格核查後，恢複了供應。狄仁傑又親自為他運功療傷，輔以針灸，其恢複情況果然開始好轉。這更印證了“屍苔粉”的存在。
狄仁傑坐在書案前，麵前擺著“承乾”玉佩和“承天”牌位。一邊是守護，一邊是侵蝕。一邊可能源自前隋正統，一邊則走向了陰邪詭道。
“看來，不僅要查‘承乾’的守護者，也要查與這‘屍苔粉’類似的、流傳於黑暗中的知識與技藝了。”狄仁傑心中思忖。他想起了武則天提及的“精通巫蠱厭勝”的高人，或許，是時候去拜訪一些身處陰影之中，卻未必是敵人的人了。
他鋪開紙張，開始書寫一份名單，上麵羅列了一些他已知的、隱居於神都或附近的奇人異士，有精通風水地脈的隱士，有通曉西域諸國秘聞的胡商，甚至還有幾位……曾是前朝欽天監的舊人。
與此同時，一封密信通過特殊渠道，送到了正在養傷的李元芳手中。信的內容很簡單，隻有寥寥數語，提醒他注意身邊細微之處，尤其是日常用度。落款處，畫了一個極簡的、含苞待放的花朵圖案。
李元芳捏著信紙，眼神驟然銳利起來。這圖案，他見過，在狄仁傑給他看的那張機括圖樣上！
“彼岸花開”雖被阻止，但“九幽”的觸角，顯然並未完全收回。他們，還在活動！而且，目標可能不僅僅是自己。
他深吸一口氣，壓下因傷勢帶來的虛弱感，將信紙湊近燭火，燒為灰燼。他知道，自己必須儘快好起來。這場戰鬥，還遠未結束。
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