袁昶提供的關於前隋“承天一脈”的信息，如同在狄仁傑腦海中點亮了一盞燈，雖未能直接照出幕後黑手，卻清晰地勾勒出了其輪廓——身份尊貴，能接觸地脈工程，虔誠信徒，掌握秘術。
而內衛清查張衡、宇文賀不明資金流向，隱約指向幾位宗室親王和外戚，更是將調查範圍驟然縮小。在這些人中，誰最符合“承天”繼承者的特征？誰又有可能，是那隱藏至深、信奉“寂滅之主”的“九幽”首腦？
狄仁傑鋪開一張白紙，以朱筆寫下幾個需要重點關注的名字。其中，梁莒州郡王武懷運、魏王武承嗣這兩位武則天的侄兒，因其顯赫地位及曾督辦過洛水堤防、龍門石窟擴建等大型工程，自然位列其中。此外，還有幾位與工部、將作監往來密切，且府中曾傳出喜好搜羅奇珍、蓄養方士傳聞的宗室元老。
然而，直覺告訴狄仁傑，若“承天”真如袁昶所言，是前隋遺留下的隱秘傳承，其當代執掌者，必定極其善於偽裝，絕不會將“喜好方士”這等明顯標簽掛在身上。他可能是一位看起來與常人無異，甚至德高望重的人物。
“資金流向……商號……”狄仁傑沉吟著。那些作為資金中轉站的商號，是關鍵的突破口。他決定雙管齊下，明麵上，以內衛權限，以稽查虧空、整頓商稅為由，對那幾家商號進行公開調查，打草驚蛇，觀其反應；暗地裡，則動用更隱秘的江湖力量，潛入這些商號核心，查其賬目根源與幕後東家。
命令下達後，狄仁傑又將注意力轉向了淨雲寺。李元芳那邊遭遇窺探，絕非偶然。是“九幽”賊心不死，還想對元芳下手？還是說，他們察覺了元芳的轉移，意圖監視，甚至另有圖謀？
他添派了更多好手，化裝成香客、樵夫，將淨雲寺外圍暗中控製起來，形成一道無形的警戒圈。同時，他親筆修書一封，以密語告知李元芳最新進展，並囑咐他，若察覺任何異常，哪怕僅是風吹草動，也需立刻發出信號。
淨雲寺，禪房。
李元芳收到狄仁傑密信，就著燭火細細閱過，隨即將其焚毀。他內力修為精湛，雖傷勢未愈，無法動用真氣，但感知猶在。昨夜寺外的窺探，那股若有若無的陰冷氣息，讓他印象深刻，絕非普通毛賊。
他靠在榻上，雙目微闔，看似在休息，實則耳聽八方，將寺院內外的風聲、蟲鳴、乃至遠處洛水隱隱的流淌聲都納入感知。寺僧晚課的誦經聲莊嚴肅穆，反而更襯托出這山野夜晚的寂靜。
突然，一陣極輕微的、不同於夜風聲的窸窣聲，從禪房後窗外的竹林傳來。聲音極其細微，若非李元芳全神貫注，幾乎無法察覺。
有人！而且是個高手！正在試圖悄無聲息地接近！
李元芳心中凜然，但他並未立刻示警。他倒想看看，來者意欲何為。他悄悄將手探入枕下，握住了一柄貼身收藏的匕首，調整呼吸，使之聽起來依舊綿長虛弱，仿佛沉睡。
那窸窣聲在窗外停留了片刻，似乎在觀察。過了一會兒，窗紙上傳來極其細微的“噗”一聲，似是被某種尖銳之物刺破了一個小孔。緊接著，一股極淡的、帶著一絲甜腥氣的煙霧，從小孔中緩緩吹入。
迷煙？！
李元芳立刻屏住呼吸，心中冷笑。果然還是這種下三濫的手段！他佯裝被迷煙熏倒，發出一聲輕微的鼾聲，身體放鬆下來。
窗外之人等待了片刻，確認室內再無動靜，這才用薄刃悄無聲息地撬開窗栓，一道黑影如狸貓般滑入禪房之內。
黑影落地無聲，借著窗外微弱的月光，可以看出其身形瘦小，動作矯健，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙精光四射的眼睛。他警惕地掃視了一下禪房，目光最終落在榻上“昏睡”的李元芳身上。
他並未立刻上前，而是從懷中取出一個寸許長的黑色小管，小心翼翼地對準李元芳，似乎想要將管中之物吹向李元芳口鼻。
就在他即將吹氣的瞬間，榻上的李元芳猛然睜開雙眼，眼中精光爆射，哪有一絲昏沉之態！同時，他手腕一抖，匕首化作一道寒光，直射黑影手持黑管的手腕！
事起倉促，那黑影顯然沒料到李元芳竟是偽裝，大驚之下，反應卻是極快，手腕一縮，險險避過匕首，但手中的黑色小管卻被匕首的勁風掃落在地。
“好個李元芳！果然名不虛傳！”黑影嘶啞著嗓子低喝一聲，自知行跡敗露，不敢戀戰，身形一扭，便欲從窗口竄出。
“哪裡走！”李元芳雖不能動用內力，但多年沙場搏殺的經驗和身手仍在，他抓起枕邊一隻藥碗，運足臂力，狠狠砸向黑影後心！
那黑影聽得背後風聲勁急，不得不回身格擋，就這麼一耽擱，禪房外早已埋伏的護衛聽到動靜，立刻破門而入！
“拿下！”護衛首領大喝，刀光閃爍，將黑影團團圍住。
那黑影眼見逃生無望，眼中閃過一絲絕望與狠厲，猛地一咬口中毒囊，身體劇烈抽搐幾下，便軟倒在地，頃刻間氣絕身亡，與那張衡、鬼首渡使如出一轍！
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李元芳在護衛攙扶下起身，看著地上的屍體，麵色凝重。他走到那掉落在地的黑色小管旁，用匕首小心挑起。管內是一些閃爍著幽藍色微光的細微粉末，散發著一股比之前迷煙更令人作嘔的甜腥氣。
“又是劇毒……”李元芳沉聲道，“看來，他們是鐵了心要取我性命。”
護衛首領檢查了屍體，除了一些尋常的夜行工具和那毒囊，並未發現任何能證明身份的物品。
“將軍，此事是否立刻稟報狄閣老？”
“嗯。”李元芳點頭，“另外，仔細搜查他來的路徑，看看有無其他線索。還有，這管毒粉，小心收好，交給大人查驗。”
他走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，心中並無多少擊退刺客的喜悅，反而更加沉重。“九幽”的手段層出不窮，對自己一個傷患尚且如此緊逼不舍，那對大人狄仁傑，恐怕更是殺機四伏。
必須儘快好起來！李元芳握緊了拳頭，感受著體內依舊滯澀的內息，第一次對受傷產生了如此強烈的焦躁。
內衛府中，狄仁傑很快收到了淨雲寺的消息。
他看著那管幽藍色毒粉，經初步辨認，這是一種產自嶺南瘴癘之地的罕見劇毒，名為“藍魅”，見血封喉，中者立斃，且毒性猛烈，難以解救。
“先是‘屍苔粉’緩慢侵蝕，如今又是‘藍魅’急切索命……”狄仁傑眼中寒芒閃爍，“他們是多麼害怕元芳恢複啊。”
而另一方麵，對那幾家商號的公開調查，果然引起了不小的波瀾。其中一家名為“金鱗記”的貨棧，在調查人員上門的前一夜，賬房莫名失火，重要賬目儘數焚毀，掌櫃也不知所蹤。
“金鱗記……”狄仁傑手指敲擊著桌麵，“金鱗豈是池中物……好大的口氣！查！這金鱗記的東家是誰？與名單上哪一位，關聯最深！”
狐狸的尾巴，似乎快要藏不住了。
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