李元芳的離去，如同秋日裡一片悄然飄落的葉子，並未在神都激起太多漣漪。唯有內衛府核心的幾人，知曉他肩負著何等渺茫而又至關重要的使命。狄仁傑親自為他挑選了十名最得力可靠的手下，皆是久經沙場、耐得苦寒的北地兒郎，又備足了雪橇、皮裘、肉脯與烈酒，更有一份閻立德根據古籍描述繪製的、極其簡略的北海雪山推測圖。
“元芳，此去萬裡，艱險異常。尋得‘冰魄火蓮’固然是好，但若事不可為，保全自身，速速歸來。”臨行前，狄仁傑握著李元芳的手，殷殷叮囑。他深知北地苦寒，環境惡劣，更有諸多未知險阻，此行實是無奈之下的豪賭。
“大人放心，末將定當竭儘全力，不負所托！”李元芳抱拳，目光堅定。他沒有多言，轉身跨上戰馬，帶著小隊，如同離弦之箭，衝出神都，消失在北方蒼茫的地平線上。
目送李元芳離去，狄仁傑心中的擔憂並未減少。他將注意力轉回神都內的局勢。
對光德坊那個被搗毀的“暗月”教據點，後續搜查收獲寥寥。對方撤離得十分徹底，除了留下一些無法追查來源的生活痕跡和幾件破損的、帶有鴞鳥標記的普通器物外，並無更多有價值的東西。那個地下儀式場所也已被某種力量部分摧毀，難以還原其完整結構。
然而，對那輛載著黑布包裹物件往城西而去的馬車的跟蹤，卻有了確切的回報。
“大人，馬車最終進入了……終南山境內！”負責追蹤的內衛校尉稟報時，臉上帶著一絲困惑與凝重，“他們在山腳一處名為‘棲雲觀’的破敗道觀外停下，將那個長條包裹移交給了觀內接應的兩名道士模樣的人，隨後便迅速離開了。我們的人不敢靠得太近，確認交接完成後，那兩名道士便將包裹抬入了觀內深處。”
“終南山？棲雲觀？”狄仁傑眉頭緊鎖。終南山曆來是道教聖地，宮觀林立，隱士輩出，但也因其山深林密，易於藏汙納垢。“暗月”教將汙染聖物運往終南山的一座道觀？這又是何意？是借助道教聖地的氣息掩蓋其黑暗波動？還是那座道觀本身，就是“暗月”教的另一個偽裝據點？
“查！立刻查明這‘棲雲觀’的底細！觀主何人？平日香火如何？近期的出入人員可有異常？”狄仁傑下令。終南山不同於神都市井，內衛的力量在那裡會受到諸多限製，調查必須更加謹慎。
“是！”
與此同時，對青銅小鼎的研究也有了新的進展。在狄仁傑的提醒下，閻立德不再執著於立即淨化，而是轉而深入研究小鼎本身的材質與鑄造之謎。他刮取了一絲鼎身與黑色紋路交界處的微量粉末，通過複雜的藥劑反應和顯微鏡當時稱為“靉靆”）觀察，得出了一個驚人的發現——
“閣老！您看！”閻立德指著顯微鏡下那些閃爍著奇異七彩光澤的金屬微粒，“這些微粒……並非純粹的銅錫鉛，其中混雜了一種極其罕見的、名為‘星辰金’的異礦！此物據說隻在某些隕星墜落之地偶有發現，其性至堅至韌，更能……一定程度上引導和穩定天地間的異種能量！前朝宮廷秘錄中曾有記載，太宗皇帝曾偶得一小塊，命工匠研碎摻入佩劍之中，以增其威！”
“星辰金？”狄仁傑心中劇震！又是與前朝太宗時期相關的異物！“你的意思是，正是因為摻入了這‘星辰金’，此鼎方能對黑暗汙染有如此強的抵抗之力？”
“正是如此！”閻立德激動道，“而且，下官仔細比對了鼎身的仿古紋飾，發現其夔龍的眼睛部位，雕刻手法與鼎身其他處略有不同，更為古拙，似乎……是原物留存，而後人在重鑄時，刻意保留了這一部分！”
原物留存？狄仁傑立刻讓人取來之前“青鸞”案中繳獲的、可能與前朝相關的玉器、金屬碎片進行比對。當那枚從墨衡處得到的、刻有奇異紋路的青玉玨被放在放大鏡下時，眾人赫然發現，那玉玨中心雲渦狀的紋路核心，其雕刻的筆觸與韻味，竟與青銅小鼎上那對夔龍之眼的雕刻風格，有著驚人的神似！
“同源！”閻立德脫口而出，“這玉玨與鼎上龍眼，很可能出自同一時代，甚至同一批匠人之手！”
線索在此刻猛地清晰了一瞬！這尊青銅小鼎，其核心部分至少是龍眼）很可能是一件真正的商周古物，內嵌“星辰金”，不知何故流落西域，被祆教得到，製成了聖物容器。而後在前朝某個時期很可能是太宗朝或更早），被人仿古重鑄，加入了新的“日曜石”核心，形成了如今的模樣。而那個重鑄者，很可能與製作那枚青玉玨的匠人有關，甚至……可能就是“青鸞”案中那個神秘的“袁公”！
“袁公”不僅精通機關星象，還涉足古物修複與改造？他、祆教聖物、前朝秘辛、“星辰金”……這些碎片之間，究竟隱藏著怎樣一條貫穿時空的暗線？
狄仁傑感到自己正在接近一個巨大的秘密，這個秘密似乎遠比“青鸞”複辟或“暗月”教作亂要古老和深邃得多。
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就在他凝神思索之際，如燕帶來了關於“棲雲觀”的初步調查結果。
“叔父，查到了。‘棲雲觀’在終南山南麓，規模不大，香火一向清淡。觀主道號‘清虛’，年約六旬，平日深居簡出，在終南山道教圈內並無太大名聲。但有一點很奇怪，”如燕語氣帶著疑惑，“據山腳下村民反映，大約從去年開始，這‘棲雲觀’偶爾會在深夜，傳出一種……類似眾多僧人誦經，但又更加低沉、仿佛無數人竊竊私語般的古怪聲音，聽得人毛骨悚然。村民皆以為觀中鬨鬼，不敢靠近。”
深夜的低語聲？狄仁傑眼中寒光一閃。這絕非正道宮觀應有之象！更符合“暗月”教那種詭異秘教的作風！
“看來，這‘棲雲觀’即便不是‘暗月’教的老巢，也必是其一個重要據點！”狄仁傑斷定，“那被汙染的聖物被運至此處，定有重大圖謀！”
他立刻下令：“加派人手，將‘棲雲觀’秘密監控起來！但要保持距離，絕不可靠近，尤其注意夜間動靜！我要知道，他們到底想用那被汙染的聖物做什麼！”
“是！”
夜幕再次降臨。北風卷著寒意，吹過神都，也吹向遙遠的終南山。李元芳正在北上的艱苦路途之中，而神都這邊，圍繞青銅小鼎的秘密與終南山的詭異道觀，新的風暴正在悄然醞釀。
狄仁傑站在書房窗前，手中握著那枚青玉玨，感受著其溫潤下的冰冷。商周古物、前朝匠人、西域聖物、黑暗秘教……曆史的塵埃與現實的陰謀交織在一起，形成了一張龐大而錯綜複雜的網。
他知道，自己必須在這迷霧中，找到那根能將一切串聯起來的線頭。
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