翌日清晨，天色微熹，神都洛陽的安化門外已是人馬肅立。一支規模適中卻精氣內斂的使團隊伍整裝待發。旌旗在略帶寒意的晨風中獵獵作響，旗上繡著的“周”字與“狄”字彰顯著使團的身份與威嚴。
狄仁傑身著紫袍，腰佩魚袋，神色沉靜地接受完兵部與鴻臚寺官員的例行送彆禮儀。他的目光掃過使團核心成員：
李元芳一身千牛衛將軍戎裝，按劍立於狄仁傑左後側，目光如鷹隼般掃視四周，全身緊繃如即將出鞘的利刃，負責整個使團的護衛安全。
曾泰身著深綠色官服，顯得沉穩乾練，他身邊跟著幾名書吏，攜帶著大量關於突厥的典籍卷宗，負責文書參謀與記錄。
如燕則是一身利落的胡服勁裝，外罩披風，她將協助李元芳協調護衛，並利用其女性的細膩觀察沿途風土人情與潛在信息。
張環、李朗兩位狄公親衛隊的校尉，身著明光鎧，精神抖擻，分彆統領前後隊護衛，負責具體的行程安排與警戒布防。
狄春則忙前忙後，最後檢查著馱馬上的行李物資，尤其是狄仁傑常用的書籍、茶具以及應急的藥物，確保萬無一失。
“人都到齊了？”狄仁傑沉聲問道。
“回大人，使團全員一百二十人，皆已到位，隨時可以出發！”李元芳朗聲回答。
狄仁傑微微頷首，目光再次掠過這座宏偉的帝都，隨即毫不猶豫地轉身，沉聲道：“出發！”
一聲令下，車馬轔轔，使團踏上了北上的官道。隊伍紀律嚴明，除了車輪馬蹄聲與風中旗幟的響動，並無多餘喧嘩。
離開神都繁華之地，越往北行，景象便愈發蒼涼。初春的北方，寒意未消，草木尚未完全複蘇，黃土官道兩側多是裸露的田地與蕭瑟的樹林。沿途遇到的百姓，臉上也多帶著邊地特有的風霜與警惕。
行程數日，晝行夜宿。李元芳與張環、李朗配合默契，將護衛工作安排得井井有條。每日紮營，李元芳必親自巡視營地周邊，張環負責明哨暗崗的布置，李朗則檢查車馬輜重，確保無虞。曾泰每晚都會將當日見聞記錄在案，並與狄仁傑探討突厥局勢。如燕則時常與營地周邊的婦人孩童交談，有時能獲取一些官方渠道不易得知的邊地瑣聞。狄春則將狄仁傑的起居照顧得無微不至。
這一日，使團抵達了緊鄰邊境的重鎮——朔州。刺史早已得到消息，出城相迎，安排使團在館驛住下。
入夜，朔州館驛書房內，燭火搖曳。狄仁傑召集了核心幾人。
“明日，我們便要出關，進入突厥勢力範圍。”狄仁傑的聲音在寂靜的夜晚顯得格外清晰，“元芳，關外情況如何？”
李元芳上前一步，神色凝重：“大人，根據末將派出的斥候回報，以及朔州邊軍提供的消息，阿史那匐俱的狼騎最近活動異常頻繁，就在關外百裡左右的幾個水草豐美之地遊弋。我們的使團目標明顯，一旦出關，恐怕立刻就會被盯上。”
曾泰補充道：“恩師，學生查閱卷宗，阿史那匐俱此人，不僅勇武，而且狡詐多疑。他未必會公然攻擊大周使團，但很可能會派人試探、騷擾，甚至製造事端，意圖挑起衝突。”
如燕也開口道：“叔父，我今日在城中市集，聽到一些來自關外的商人議論，說拔汗那可汗似乎對阿史那匐俱的舉動有些……力不從心，王庭內部爭吵不休。有些部落已經暗中向阿史那匐俱示好。”
張環、李朗對視一眼，齊聲道：“大人，我等已做好應對任何突發狀況的準備！定護得使團周全！”
狄春在一旁為眾人添上熱茶，臉上也滿是關切。
狄仁傑聽完眾人的彙報，手指輕輕敲擊著桌麵，沉吟道：“嗯……情況果然不容樂觀。阿史那匐俱這是在玩火，既想挑釁我朝，又想借此壓服拔汗那。我們此去，無異於踏入龍潭虎穴。”
他看向李元芳：“元芳，傳令下去，明日出關後，全員提高警惕，護衛隊形收縮，斥候放出二十裡，一有異動，立刻來報。非必要，不得與突厥人發生衝突，但若有人主動攻擊，則堅決反擊，不必留情！”
“是！”李元芳凜然遵命。
“曾泰，將我們攜帶的國書、禮物再清點一遍，確保無誤。見到拔汗那，禮數需周全。”
“學生明白。”
“如燕，繼續留意各類信息，尤其是關於突厥內部各部落態度的。”
“是，叔父。”
“張環、李朗，約束好部下，不得滋擾地方，亦不得墜了我天朝威儀。”
“遵命！”二人抱拳。
安排妥當後，眾人各自離去準備。狄仁傑獨自走到窗邊，推開窗戶，一股帶著沙土氣息的冷風撲麵而來。遠處，黑暗中仿佛有狼嚎聲隱隱傳來。關外的世界，充滿了未知與危險。
他知道，真正的考驗，從明天踏出邊關的那一刻，才真正開始。使團中的每一個人，都將麵臨嚴峻的挑戰。而他，必須帶領這支隊伍，在這危機四伏的草原上，找到一條通往和平的道路，至少，也要為大周爭取到應對的時間與有利的局麵。
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