黎明前的黑暗最為深沉，寒意也最是刺骨。狄仁傑、李元芳、曾泰三人，拖著疲憊不堪的身軀，沿著乾涸的河床，深一腳淺一腳地向下遊跋涉。每一聲夜梟的啼叫，每一次風吹草動，都讓他們的心弦緊繃。雖然追兵因緊急軍情暫時退去，但誰也不敢保證阿史那匐俱不會在穩定局勢後，派出更精銳的人馬進行拉網式搜索。
狄仁傑的官袍早已破損不堪，沾滿泥土，發髻散亂，多年的養尊處優讓他此刻倍感艱辛，但他目光依舊堅定，憑借著頑強的意誌力支撐著。李元芳肩頭的傷口因持續的活動再次滲出血跡，他卻恍若未覺，始終保持著最高警惕，如同護犢的雄獅，守護在狄仁傑身側。曾泰更是氣喘籲籲，書生體弱，這一夜的奔逃幾乎耗儘了他的體力，全憑一股信念在支撐。
“元芳，確定是這個方向嗎？”狄仁傑喘息著問道，聲音帶著沙啞。
“大人放心，”李元芳肯定地點頭，儘管他自己也因為失血和疲憊而臉色蒼白，“根據地圖和事先約定，沿著這條河床下遊約十裡，有一處廢棄的烽燧台，那裡是我們預設的備用彙合點之一。周大人若見到信號，定會派人前往接應。”
希望如同黑暗中的微光，支撐著三人繼續前行。天色漸漸由墨黑轉為灰蒙，遠方的天際線泛起一絲魚肚白。當第一縷晨曦勉強穿透薄霧，照亮荒涼的大地時，一座矗立在小山丘上的、殘破的黃土夯築的烽燧台輪廓，終於出現在視野儘頭。
“到了！”曾泰激動地低呼一聲，幾乎要癱軟在地。
李元芳卻並未放鬆，示意兩人隱蔽在河床邊緣的灌木後，低聲道：“稍等，我先去探查一番，以防有詐。”
他如同靈貓般悄無聲息地靠近烽燧台，利用殘垣斷壁掩護，仔細觀察四周。確認並無伏兵跡象後，他才發出約定的鳥鳴信號。
片刻沉寂，就在李元芳心中微沉之時，烽燧台後方也傳來了回應信號！緊接著，幾名穿著周軍服飾的矯健身影迅速出現，為首一人，正是使團護衛中的一名隊正！
“李將軍！是李將軍！”那隊正見到李元芳，激動地迎了上來，“還有狄閣老、曾大人！你們終於來了！周大人和我們都快急死了！”
見到自己人，李元芳緊繃的神經終於鬆弛下來，身體晃了晃，被那隊正連忙扶住。“將軍，你受傷了？”
“無礙，皮外傷。”李元芳擺擺手，急切地問道，“周大人何在？使團情況如何？阿貴他們可有消息？”
隊正一邊示意手下上前攙扶狄仁傑和曾泰，一邊快速回道：“周大人仍在白水戍驛館坐鎮，一麵穩定使團，一麵與朔州方麵保持聯絡。我等是奉命在此接應。阿貴校尉……尚未有消息傳回。”
李元芳眼中閃過一絲痛色，但知道現在不是傷感的時候。眾人迅速進入烽燧台殘破的基座內暫避，隊員拿出乾糧和清水給三人補充體力。
稍事休息，恢複了些許精神後，狄仁傑立刻問道：“邊境情況如何？鷹嘴峽那邊有何動靜？”
隊正神色一肅，稟報道：“回閣老，昨日收到您和李將軍傳回的情報後，周大人立刻以六百裡加急上報朝廷和朔州都督府。朔州都督府反應迅速，已派遣精銳斥候重點偵查鷹嘴峽，同時秘密向幾個關鍵隘口增兵。據最新傳回的消息，昨夜子時左右，鷹嘴峽附近確實發現有大規模人馬調動跡象，疑似阿史那匐俱的主力正在向峽穀兩側高地秘密運動，其意圖很可能是伏擊途經此地的拔汗那王庭隊伍，或是攔截我大周可能的援軍！”
果然！阿史那匐俱的目標就是鷹嘴峽！他想在此地製造一場足以改變突厥格局的襲擊或決戰！
“拔汗那可汗知道了嗎？”曾泰急忙問。
“消息應該已經通過其他渠道設法透露給王庭了，但拔汗那能否及時反應，或者是否願意相信，尚未可知。”
狄仁傑沉吟道：“阿史那匐俱昨夜緊急召回追兵，定是發現了我們的軍事調動，或者拔汗那那邊有了防備，打亂了他的突襲計劃。此刻，他恐怕是進退維穀。”
李元芳冷笑道：“他想伏擊彆人，卻可能反被我大軍與拔汗那夾擊！這是他的報應！”
狄仁傑卻緩緩搖頭，目光深邃：“未必。阿史那匐俱狡詐凶悍，既然計劃可能暴露，他或許會改變策略，行險一搏。邊境局勢，此刻恐怕已是千鈞一發。”
他站起身，雖然疲憊，但腰杆依舊挺直：“我們必須立刻返回白水戍！元芳，你的傷……”
“大人放心，我能堅持！”李元芳毫不猶豫。
“好！”狄仁傑決然道，“立刻出發！我們要儘快了解全局態勢，或許……我們這把鑰匙，還能插進最後那把鎖眼裡！”
一行人不敢再做停留，在接應小隊的護衛下，離開廢棄烽燧台，朝著白水戍方向疾行。隨著天色大亮，遠處的山巒和草原輪廓逐漸清晰，但彌漫在邊境上空的戰爭陰雲，卻愈發濃重。狄仁傑知道，他們雖然暫時脫離了險境，但一場關乎兩國命運的風暴，正在鷹嘴峽上空急速彙聚。
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