車馬勞頓，舟車相繼。越往南行，景致愈發秀麗，氣候也愈發溫潤潮濕。穿過層巒疊翠的山隘，眼前豁然開朗，婺州地界已至。但見田疇阡陌縱橫，水網如織，白牆黛瓦的村落點綴其間，舟船在河道中欸乃穿行，一派典型的江南水鄉風光。
然而，狄仁傑卻無暇過多欣賞這如畫景致。越是接近目的地，他心中那份隱隱的不安便越是清晰。孩童失蹤、不明勢力、鬼船傳說，這些陰影如同江南梅雨季的濕氣，無聲地滲透在這片土地的祥和之下。
他們沒有直接進入婺州州治金華縣城，而是在城外約二十裡處，一個名為“白沙鎮”的臨河市鎮停了下來。此地水陸交通便利，商旅往來頻繁，便於打聽消息，又不至於太過引人注目。
李元芳早已安排妥當，包下了一處臨河而建、看似普通卻頗為潔淨的客棧“悅來居”的整個後院。客棧掌櫃見來人雖衣著樸素，但氣度不凡，仆從精乾，心知非尋常客商，伺候得格外小心。
安頓下來後，狄仁傑並未休息，而是立刻召集李元芳與曾泰在自己房中議事。
“元芳，你帶兩人，扮作收購蠶絲的外地商販，去鎮上茶樓、酒肆、碼頭等人流彙聚之處，聽聽風聲。重點留意有無關於孩童失蹤的傳言，以及‘蘭若古渡’、‘鬼船’之類的說法。切記，隻帶耳朵，莫要多嘴，更不可暴露身份。”狄仁傑吩咐道。
“是，大人！”李元芳領命，立刻點了兩名機靈的護衛，換了身行頭便出去了。
“曾泰，你持我的名帖，去一趟金華縣衙，拜訪縣令……嗯，就說是途經此地的故交，代我問候。不必提及案情，隻需觀察縣衙氛圍，看看縣令對此類事件的態度，以及官場之中可有異常。”狄仁傑沉吟道，“縣令若問起我，便說我偶感風寒，在鎮上靜養，過兩日再去拜會。”
“學生明白。”曾泰會意，這是要試探地方官府的水深。
二人離去後，狄仁信步走出客房，來到客棧臨河的露台。樓下便是通往金華縣城的河道，水流平緩，船隻往來不息。對岸是一片茂密的竹林，隨風搖曳，沙沙作響。他目光深邃地望向金華縣城的方向，那裡是婺州的核心，也是謎團最可能隱藏的地方。
約莫過了一個多時辰，李元芳率先回來了。他臉色凝重，帶回的消息並不樂觀。
“大人，”李元芳壓低聲音，“鎮上確有關於孩童失蹤的傳言，但百姓似乎諱莫如深，不願多談。隻零星聽到，近一兩年來，金華縣乃至周邊鄉鎮，偶有孩童走失，官府查過，多是以‘失足落水’或‘被拍花子拐走’結案，並未深究。至於‘蘭若古渡’……”
他頓了頓，繼續道：“屬下打聽到，那地方在金華縣城西南約三十裡的江邊，是一處廢棄多年的老渡口，附近頗為荒涼，多有水窪沼澤，尋常船隻和行人都不願靠近。關於‘鬼船’的傳說，在當地流傳已久，說是每逢七月半中元節前後，夜深人靜時，江上便會有一艘無燈無帆的黑色怪船出現，悄無聲息，見者必遭厄運。所以當地人晚上都儘量避免去那片水域。”
“見者必遭厄運？”狄仁傑眉頭微蹙，“是單純的恐嚇，還是確有其事？那些見過鬼船的人，後來如何了？”
“這個……屬下也問了，但說法不一。有的說是病倒了，有的說是家裡出了變故，也有的說隻是做了場噩夢。總之，傳得神乎其神，但具體如何，沒人能說清楚。”李元芳答道。
裝神弄鬼，故弄玄虛！狄仁傑心中冷哼，這與神都案中“尊者”的手段何其相似！利用民眾對未知的恐懼，掩蓋不可告人的目的。
不久，曾泰也回來了。他的神情同樣嚴肅。
“恩師，學生去了縣衙。金華縣令姓趙，對學生倒是客氣，但言談之間，對孩童失蹤之事似乎並不十分上心，隻說是偶發事件，已儘力查訪，並加強了夜間巡邏雲雲。倒是學生無意間從縣衙一名老書吏口中得知，近半年來，刺史府那邊似乎對金華縣的事務過問得比以往頻繁了些，尤其……是關於漕運和江防的文書往來。”
“刺史府？”狄仁傑目光一凝。婺州刺史，乃是州一級的最高行政長官，地位在縣令之上。若此事牽扯到刺史一級，那情況就更加複雜了。
“還有，”曾泰補充道，“學生離開縣衙時，似乎感覺有人在不遠處窺視，但回頭去看，又不見異常。”
被人盯上了？狄仁傑心中一凜。他們才剛到婺州，行蹤並未張揚，竟然就引起了注意？是地方官府警惕性高，還是……對方的消息遠比他們想象的更靈通？
綜合李元芳和曾泰帶回的信息，狄仁傑心中已有了大致的輪廓：婺州確有問題，孩童失蹤並非偶然，可能與利用“鬼船”傳說進行的某種非法活動有關，而且地方官府的態度曖昧，甚至可能牽扯到更高層的官員。
“看來，這婺州的水，比我們想的要深。”狄仁傑緩緩道，“對方已經察覺到我們的到來，雖然未必清楚我們的真實身份和目的，但必然加強了警惕。”
他沉思片刻，下令道：“元芳，加派人手，夜間輪流值守，確保客棧安全。曾泰，你設法與我們在江南道按察使司的暗線取得聯係，了解婺州刺史及其主要佐官的背景風評。”
“是！”
“明日，”狄仁傑走到窗邊，望著窗外漸沉的暮色和河道上點起的零星燈火，“我們先不去驚動官府。元芳，你隨我去那‘蘭若古渡’附近看看。耳聽為虛，眼見為實。”
他要親眼看一看，那傳說中的“鬼船”出沒之地，究竟藏著怎樣的玄機。
夜色，悄然籠罩了白沙鎮，也籠罩了整個婺州。平靜的水麵之下，暗流愈發洶湧。
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