蘆葦蕩中，狄仁傑與李元芳屏息凝神，如同蟄伏的獵手，緊盯著那三個正在空地上挖掘的神秘漢子。泥土被飛快地鏟起，一個淺坑逐漸成形。
“動作快點！這地方邪性，老子總覺得背後發毛。”一個漢子低聲催促，不時緊張地四下張望。
“怕什麼？真有鬼船，那也是咱們自己人扮的！”另一個漢子嘴上雖硬，手下動作卻也加快了幾分。
第三個漢子始終沉默寡言，隻是埋頭挖掘，顯得格外沉穩。
很快，淺坑挖好。三人合力將那兩個油布包裹的長條箱子放入坑中，開始覆土掩埋。他們的動作熟練而迅速，顯然不是第一次做這種事。
狄仁傑目光如炬，牢牢記住那箱子的大小、形狀，以及三人掩埋的具體位置和周圍參照物。他心中念頭飛轉：箱中是何物？為何要如此隱秘地埋在此處？是贓物？是證據？還是……更可怕的東西？
待到那三人將地麵大致恢複原狀，又刻意撒上些落葉枯枝掩飾後，便匆匆循原路離去，腳步聲很快消失在蘆葦蕩深處。
確認對方走遠，李元芳立刻看向狄仁傑：“大人，是否現在就將箱子挖出查看？”
狄仁傑略一沉吟，搖了搖頭：“不，此時挖掘，極易留下明顯痕跡，打草驚蛇。對方既然選擇將東西埋於此地，說明此地是他們認為安全或常用的隱秘據點。我們暫且按兵不動，以免讓他們察覺此地已暴露。”
他走到那片被掩埋的區域，仔細查看了一番，並未動手挖掘，而是對李元芳道：“記住這個位置。元芳，你在此處和那截鐵船殘片附近，做下隻有我們自己能辨認的隱秘標記。我們要放長線，釣大魚。”
“是，大人！”李元芳會意，立刻依言行事，用特殊手法在幾處關鍵位置留下了難以察覺的記號。
做完這一切，狄仁傑再次環顧這片荒涼詭異的古渡，將周圍的地形地貌深深印入腦中，隨後低聲道：“此地不宜久留，我們走。”
兩人借著蘆葦蕩的掩護，悄無聲息地沿原路返回。回程的路上，氣氛比來時更加凝重。鐵製船殼、神秘箱子、行事詭秘的漢子……這一切都表明，蘭若古渡絕不僅僅是“鬼船”傳說的發源地，更是一個正在進行中的、規模不小的秘密活動的樞紐。
回到白沙鎮悅來居時，已近正午。曾泰早已在房中焦急等待，見二人安全歸來，才鬆了口氣。
“恩師，元芳將軍，可有所獲？”
李元芳將蘭若古渡所見，包括鐵船殘片、神秘漢子及埋藏的箱子，詳細說了一遍。
曾泰聽完，麵露驚容：“水師舊艦改造的鬼船？還有埋藏之物？這……這背後所圖定然不小！學生這邊也有些發現。我們安排在按察使司的暗線回報，婺州刺史崔煥，籍貫河北，並非本地士族，但其夫人卻出身江南望族錢塘沈氏。崔煥上任三年，政績平平，但據說與江南漕運副總管朱允德過從甚密。而那位朱副總管，恰好負責監管部分水師淘汰舊艦的處置事宜！”
線索再次交織！刺史崔煥與負責處理水師舊艦的漕運官員關係密切！這幾乎可以肯定，蘭若古渡那艘“鬼船”的來源，與這位朱允德副總管脫不了乾係！甚至刺史崔煥本人，也可能牽涉其中！
“錢塘沈氏……”狄仁傑沉吟道，“這個家族，在江南一帶勢力如何？”
“回恩師，錢塘沈氏乃是江南有數的豪商巨賈，主要經營絲綢、茶葉，但近些年似乎也開始涉足漕運和造船業，家族生意盤根錯節，與各級官府往來密切。”曾泰答道。
豪商、漕官、刺史……這幾方勢力若勾結在一起，利用“鬼船”進行某種非法勾當，無論是走私、還是其他，都足以在地方上形成一股強大的暗流。
“孩童失蹤案，與這‘鬼船’和這幾方勢力，究竟有何關聯？”狄仁傑提出了最關鍵的問題。目前的所有線索，都指向了官商勾結利用鬼船進行秘密活動，但尚未與孩童失蹤直接聯係起來。
“或許……那些孩童，是被他們擄去，用於某種……”李元芳說到這裡，語氣沉重，似乎不忍心說出那個可怕的猜測。
狄仁傑麵色凝重，他也有類似的擔憂。如果僅僅是走私尋常貨物，何必如此大動乾戈，甚至弄出“鬼船”傳說來恐嚇民眾？除非，他們所運輸的“貨物”極其特殊，見不得光，甚至……需要活人？
這個念頭讓書房內的三人都感到一陣寒意。
“我們必須儘快查明箱中之物，以及‘鬼船’下一次可能出現的時間和地點。”狄仁傑決然道，“元芳，你安排兩名最機警的護衛，輪流秘密監視蘭若古渡，注意任何靠近那片區域的可疑人物，但絕不可暴露。同時，想辦法查清那三個漢子的身份和落腳點。”
“曾泰，你設法從民間渠道，尤其是那些走船運、熟悉水道的老船工和漁民那裡，打聽更具體的關於‘鬼船’的目擊信息，比如它通常從哪個方向來，往哪個方向去，大致多久出現一次。”
“是！”兩人領命。
狄仁傑走到窗邊，望著樓下依舊熙攘的河道，目光深邃。江南水鄉的寧靜之下，隱藏著如此驚人的暗流。官、商、乃至可能涉及軍方殘餘力量的勾結，編織成一張巨大的黑網。而失蹤的孩童，如同投入網中的無辜魚蝦，命運堪憂。
時間緊迫，距離七月半中元節，已不足十日。他必須在這之前，揭開“鬼船”的秘密，找到失蹤孩童的下落，並將這隱藏在江南水網中的毒瘤，連根拔起！
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