狄仁傑的部署如同在平靜的水麵下布下了無形的網，白沙鎮乃至金華縣周邊，看似一切如常，實則暗中的調查已悄然展開。
李元芳挑選了兩名最擅長潛伏追蹤的內衛，代號“影伍”和“影柒”，命他們輪流潛伏於蘭若古渡附近的高地蘆葦叢中，日夜監視那片區域，尤其是被掩埋箱子的地點和那截鐵船殘片所在的水域。他們的任務是記錄所有靠近該處的可疑人物和船隻，但嚴令禁止任何形式的接觸或乾預，一切以隱匿為上。
與此同時，李元芳自己則帶著另一名護衛，根據那日所見三名漢子的體貌特征和口音，在白沙鎮及周邊碼頭、力夫聚集之地暗中查訪。這類身形健壯、行動乾練且可能身負武藝的人，在地方上不會太多，總有跡可循。
曾泰則換上了一身文士青衫，持著偽造的遊學書生身份，整日流連於金華縣城內外的茶館、酒肆，尤其是那些靠近碼頭、消息靈通之處。他出手闊綽，談吐風雅，很快便與一些老船工、落魄文吏乃至走街串巷的貨郎搭上了話，不著痕跡地將話題引向本地的奇聞異事，尤其是關於江上怪談和近年來的孩童走失事件。
狄仁傑坐鎮悅來居後院，如同運籌帷幄的統帥，不斷接收、分析著各方傳回的信息，並將它們與自己之前的觀察和推理相互印證。
兩日後，各方均有收獲。
李元芳那邊首先傳來消息。經過多方打探，他們鎖定了一個名叫“黑魚幫”的小型地方幫會。這個幫會成員不多，但大多是好勇鬥狠之徒，平日裡主要在金華江下遊的一些小碼頭活動，乾些收取保護費、幫人平事的勾當，偶爾也接些來曆不明的“私活”。據線人描述，那日在古渡出現的三名漢子中，那個沉默寡言的領頭者，特征與黑魚幫的二頭目“啞巴劉”極為吻合！此人性情陰沉，下手狠辣，且據說水性極佳。
“黑魚幫……啞巴劉……”狄仁傑沉吟道，“看來，他們是被人雇傭，負責在古渡進行具體操作的外圍人手。元芳，繼續深挖這個黑魚幫，查清他們近期與哪些人有過來往，尤其是身份特殊的雇主。”
“是！”
曾泰這邊的收獲則更加零碎，但也拚湊出一些有價值的圖景。他從幾位老船工口中得知，那“鬼船”並非每年七月半都出現，而是近兩三年才開始流傳，且出現的時間並不固定，有時在節前，有時在節後，但總是在夜深人靜、江霧彌漫之時。有膽大的船工曾遠遠瞥見過，描述那船通體漆黑，無燈無帆，行進時幾乎聽不到槳櫓之聲，如同鬼魅滑行，速度卻不滿，總是朝著上遊梅隴澤的方向消失。
“梅隴澤？”狄仁傑立刻在地圖上找到了這個地方。那是一片位於金華江上遊，連接數條支流的巨大沼澤湖區，港汊縱橫，蘆葦密布，地形極其複雜，尋常船隻進去極易迷路，是出了名的凶險之地，也是官府力量難以有效管控的區域。若“鬼船”的巢穴藏在梅隴澤深處，那確實是個絕佳的隱匿之所。
此外，曾泰還從一個曾在縣衙做過雜役的老人口中，聽到一個令人心酸的細節：近一年來報官失蹤的孩童，並非都是窮苦人家的孩子，其中竟有幾位是城內小有資產的行商或匠戶之子。而且，這些孩童失蹤前，似乎都曾在市集上得到過陌生人給的“甜糕”。
“甜糕？”狄仁傑敏銳地抓住了這個細節。這讓他立刻聯想到了並州案的“聖糧”！雖然形態不同，但利用食物引誘、控製目標，手法何其相似！
“難道……他們不僅拐賣孩童，還在對這些孩童使用某種藥物？”狄仁傑心中升起一股寒意。如果真是如此，那這些孩童的命運將更加堪憂，他們被擄去的目的，恐怕遠超尋常的販賣人口。
將所有信息彙總，一條模糊但令人不安的鏈條逐漸清晰：一個由地方官員刺史崔煥？）、漕運官員朱允德？）、豪商錢塘沈氏？）組成的利益集團，利用其職權和人脈，獲取水師舊艦改造為“鬼船”，雇傭黑魚幫等外圍勢力具體操作，以“鬼船”傳說掩蓋其行蹤，活躍於金華江至梅隴澤一帶，進行著某種涉及活人孩童）的、需要用到藥物的秘密勾當！
就在狄仁傑凝神梳理線索之時，負責監視蘭若古渡的“影伍”匆匆趕回，帶來了一個緊急消息：就在一個時辰前，有兩名身著黑衣、形跡可疑的人趁夜潛入了古渡區域，他們並未去動埋藏的箱子，而是直接到了水邊，似乎在用某種器具測量水深和流速，並在幾處特定的位置做了標記！
測量水文？做標記？
狄仁傑眼中精光一閃。這是在為“鬼船”的再次行動做準備！看來，對方很快就要有新的動作了，而且很可能就發生在即將到來的中元節前後！
“元芳！”狄仁傑立刻下令，“加派人手，嚴密監控從蘭若古渡通往梅隴澤的所有水道！特彆是夜間！曾泰，你設法弄到梅隴澤的詳細水道圖，越精確越好！”
“是！”
風暴的腳步，越來越近了。狄仁傑知道，他必須趕在“鬼船”再次出動之前，找到其巢穴，救出那些可能還活著的孩童，並將這個罪惡的鏈條徹底斬斷！
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