那隱約的金屬摩擦與機關轉動聲，如同毒蛇吐信，在寂靜的夜色中顯得格外刺耳，也證實了這隱龍澗絕非天然形成的荒僻水澗，而是被人精心改造、利用的隱秘據點。
狄仁傑與李元芳伏在崖頂，借著朦朧的月光和澗內深處那微弱如豆的光點，仔細觀察。隻見那光點並非靜止，而是在緩緩移動，似乎是一盞風燈，正沿著某條固定的路徑在霧氣中穿行。
“大人，看來裡麵不僅有守衛巡邏，還設有機關消息。”李元芳壓低聲音，眼神銳利如鷹，努力分辨著光點移動的規律和可能存在的暗哨位置。
狄仁傑微微頷首，他的目光則更多停留在水道本身和兩側的崖壁上。他發現，在靠近水麵的崖壁某些特定位置，岩石的顏色和紋理與周圍略有差異，似乎經過人為修整或偽裝。而且，那嗚咽的水聲之下，似乎還混雜著一種極細微的、持續不斷的流水被引導分流的汩汩聲。
“元芳，你看那水麵之下，靠近右側崖壁三尺處，水流是否有異常渦旋？”狄仁傑低聲道。
李元芳凝目細看，果然發現那一小片水域的水流與其他地方相比，顯得更為紊亂，隱隱形成一個不易察覺的小漩渦。“確有異常！大人，您的意思是？”
“水下可能有閘口或者引水暗道。”狄仁傑判斷道，“這隱龍澗，恐怕不隻是個藏身之所，更可能是一處經過改造的、擁有獨立水源和排水係統的地下工事。”
這個發現讓情況變得更加複雜。若真如此，強攻的難度將極大增加，對方很可能利用複雜的水道和機關周旋，甚至毀壞設施，湮滅證據。
“我們需得尋一條隱秘的路徑進去。”狄仁傑沉吟道，“那巡邏的燈光移動頗有規律，間隔約一刻鐘。趁其巡邏間隙，我們從左側崖壁那片藤蔓最密處下去，那裡光線最暗，且靠近水邊，或可找到入口。”
計議已定，幾人耐心等待。當那點巡邏的燈光再次消失在澗內深處後，李元芳率先行動，他如同靈猿般攀著崖壁上的凸起和藤蔓，悄無聲息地向下滑去，手中扣著幾枚飛蝗石，隨時準備應對突發狀況。
狄仁傑與另外兩名護衛緊隨其後。左側崖壁果然如狄仁傑所料，植被異常茂密，厚厚的藤蘿如同簾幕般垂下，很好地遮蔽了身形。下到接近水麵處，拔開層層藤蔓，一個半浸在水中的、僅容一人彎腰通過的狹窄洞口赫然出現在眼前！洞口邊緣光滑，有明顯的人工開鑿痕跡，且位置極其隱蔽，若非特意尋找，絕難發現。
“果然另有乾坤！”李元芳心中一喜，示意狄仁傑等人跟上。
洞口內漆黑一片，一股帶著黴味和腥氣的涼風從深處吹出。李元芳點燃了一根特製的、光線微弱且不易被察覺的螢火筒，率先鑽了進去。狄仁傑緊隨其後，兩名護衛斷後。
洞內初時狹窄潮濕，腳下是滑膩的岩石，僅能容人彎腰前行。但深入約十餘丈後，通道逐漸變得寬敞乾燥起來，腳下也變成了平整的石階，顯然是向著山腹內部延伸。兩側石壁上，偶爾能看到一些模糊的、與之前符紙碎片上相似的怪異符號刻痕。
又前行了一段距離，前方隱約傳來了模糊的人語聲和孩童壓抑的啜泣聲！
狄仁傑與李元芳精神一振，更加小心地收斂氣息，貼著石壁緩緩靠近。聲音是從前方一個拐角後傳來的，那裡似乎有光亮透出。
兩人悄悄探頭望去，隻見拐角後是一處較為開闊的天然石窟，石窟中央點燃著幾盞昏暗的油燈。七八個年紀約在五六歲至十來歲不等的孩童，被繩索捆綁著，瑟縮在角落，個個麵黃肌瘦，眼神驚恐，低聲啜泣著。旁邊有兩名手持短棍、麵帶凶相的黑衣漢子看守。
而在石窟另一側，則擺放著一些令人觸目驚心的物件：一個造型古怪、刻滿符文的石製祭壇，壇上擺放著幾個空著的陶碗，旁邊散落著一些藥杵、藥罐；更令人心驚的是，祭壇後方的一個石台上，竟然整齊地碼放著數套小號的、顏色鮮亮的童裝衣裙，與那些孩童身上破舊的衣物形成鮮明對比！
看到那些童裝，狄仁傑眼中寒光一閃！這絕非好心為孩子們準備新衣！聯想到那箱中被傾倒的人血與致幻藥物，以及邪術符紙，一個可怕的儀式場景幾乎可以想象——這些孩童，被擄來此地，恐怕是要在某種邪術儀式中，被換上特定的衣服，然後……
他強壓下心中的怒火，繼續觀察。隻見那兩名看守的漢子似乎有些不耐煩，其中一人嘟囔道：“……真他媽晦氣，天天守著這些小崽子。也不知道尊者還要準備多久，早點完事早點拿錢走人。”
另一人低喝道：“閉嘴！尊者的法事也是你能議論的？聽說還差最後一點‘藥引’，等‘鬼船’下次回來，湊齊了就能開壇。到時候，嘿嘿……”
尊者？法事？藥引？
這些詞彙與神都案中林文淵的稱謂和行為何其相似！難道這江南的陰謀，與神都的“尊者”餘孽有關？還是說，這世間存在著多個信奉類似邪術的“尊者”？
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狄仁傑心念電轉，感覺此案背後的牽連可能遠超一州一府。
就在這時，一陣腳步聲從通道另一頭傳來。隻見一名身著暗紅色長袍、臉上塗著詭異油彩、做巫師打扮的人，在一名勁裝漢子的陪同下走了過來。那巫師手中托著一個木盤，盤上放著幾個小瓷瓶和一疊新的黃色符紙。
“祭品都還好吧？”那巫師聲音尖細，透著一股陰冷。
“回法師，都好著呢。”看守連忙躬身回答。
“嗯，看緊點，再過兩日便是吉時，不容有失。”那巫師說著，走到祭壇前，將瓷瓶中的一些粉末倒入陶碗，又拿起符紙，口中念念有詞，似乎在準備著什麼。
狄仁傑知道，必須儘快行動，救出這些孩童，否則一旦儀式開始，後果不堪設想。但他也清楚，此刻敵眾我寡，強行救人風險極大，需得智取。
他對李元芳使了個眼色，兩人悄然後退，退回到通道的陰影中。
“大人，怎麼辦？”李元芳低聲問道，眼中殺意凜然。
狄仁傑目光沉靜，腦中飛速盤算：“對方提及‘鬼船’下次回來湊齊藥引，看來他們的關鍵物資或人員還需通過‘鬼船’運送。我們若能截斷此船，或可利用其混入此處。”
他看向李元芳：“元芳，你速返回與外麵接應的弟兄會合，設法在‘鬼船’下次前往古渡接應時，在其返回隱龍澗的必經之路上設伏，若能奪船控製船員最好，若不能，則務必跟蹤其準確進入隱龍澗水道的路徑和方法！”
“那您呢？”李元芳急道。
“我留在此處繼續監視，摸清其內部結構和人員布置。放心，我會隱匿行蹤，不會貿然行動。”狄仁傑語氣堅決，“記住，行動要快，也要隱秘，絕不能讓他們察覺巢穴已暴露！”
李元芳知道這是目前最穩妥的策略，雖擔心狄仁傑安危，但也知軍令如山，重重一點頭：“大人保重！卑職定儘快帶回消息！”
說罷，他身形一閃，如同鬼魅般沿著來路悄然而去。
狄仁傑則深吸一口氣，再次將身影融入石窟通道的黑暗之中，如同最耐心的獵人，等待著給予獵物致命一擊的最佳時機。石窟內孩童低低的啜泣聲，如同鞭子般抽在他的心上。
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