子時將至，月隱星沉，天地間仿佛被潑滿了濃墨。官船已依照狄仁傑的指令，將速度降至僅能維持航向的緩慢，如同一位屏息凝神的巨人，在漆黑的水麵上悄然滑行。兩岸的景物早已融入無儘的黑暗，唯有前方那片更為深邃的陰影，預示著大片蘆葦蕩的所在。夜風掠過葦叢，發出沙沙作響，如無數細語在黑暗中竊竊私議，又似冤魂嗚咽，更添幾分陰森詭譎。
狄仁傑獨立於船頭，任憑帶著水汽的寒風吹拂須發。他身形挺拔如鬆，深邃的目光仿佛要刺破這重重夜幕，看清前方蘆葦蕩中潛藏的一切。曾泰靜立其側，手中緊握著一枚隨時準備點燃的信號火弩，掌心因緊張而微微汗濕。全船上下，除了必要的水手在崗位操控船隻，其餘侍衛皆已奉命隱蔽待命，甲板上看似空無一人，實則殺機暗伏，隻待那石破天驚的一刻。
而此時，在冰冷刺骨的河水中，李元芳正如一條靈動的遊魚，悄無聲息地向著蘆葦蕩深處潛去。他口中含著一根中空的蘆葦杆用以換氣，全身沒入水中，隻留葦管頂端微微露出水麵，與周遭的自然環境完美融為一體。河水冰冷，但他體內真氣流轉，足以抵禦寒意，保持身體機能的巔峰狀態。越是接近目的地，他的動作越是輕緩，每一次劃水都控製在最小的幅度，避免激起任何不必要的水紋。
潛入蘆葦蕩，光線愈發昏暗。茂密的葦稈交錯林立，形成一道道天然的屏障，船行其間，極易迷失方向。李元芳憑借過人的目力與記憶，參照著腦中那幅絹布地圖的方位，在迷宮般的葦叢水道中謹慎穿行。耳畔除了水流聲、風聲、葦葉摩擦聲，再無其他雜音，這片區域靜得可怕，仿佛所有的生靈都已蟄伏，或者……正在暗中窺視。
忽然，一陣極其輕微、與自然風聲迥異的劃水聲，夾雜著低沉的絮語，順著水麵隱隱傳來。李元芳精神一振，立刻循聲潛遊過去。他撥開眼前密集的葦稈，透過縫隙向前望去——
隻見在前方一處較為開闊的水域，緊挨著一片稍高的灘地，赫然停泊著三艘船！其中一艘，正是之前線索中提到的那艘無旗快船，船體狹長，吃水淺，一看便知速度極快。旁邊則是一艘稍大的烏篷船，通體漆黑，毫無燈火，如同漂浮在水麵的幽靈。而最引人注目的，則是第三艘船，那是一艘裝飾頗為華美的畫舫，雖不及官船龐大，卻也雕梁畫棟，此刻舫窗緊閉，簾幕低垂，隻有船頭懸掛的兩盞氣死風燈，在黑暗中散發出昏黃幽暗的光暈，如同巨獸窺伺的眼睛。
數條黑影正無聲地忙碌著，將一些沉重的箱籠從烏篷船轉移至畫舫之上。這些人皆身著黑色水靠，動作麻利，配合默契，顯然訓練有素。在畫舫的船頭，立著兩人。其中一人身材魁梧，抱著雙臂，似乎是小頭目，正低聲催促著手下。另一人則披著暗色鬥篷，身形隱在陰影中，看不真切，但姿態間自有一股威嚴。
李元芳屏住呼吸，目光如炬，仔細搜索著林清荷主仆的蹤影。終於，他在那畫舫敞開的艙門內側，看到了被反綁雙手、堵住嘴巴的林清荷！她蜷縮在角落裡，臉色在昏暗的燈光下顯得愈發蒼白，原本清亮的眼眸中充滿了恐懼與絕望。她的侍女則不見蹤影，想必已被另行關押。
就在此時，那披著鬥篷的人似乎與魁梧漢子交談了幾句，由於距離較遠，話語內容模糊難辨，但李元芳敏銳地捕捉到了幾個關鍵詞：“……貨物清點……天明前必須抵達……紅蓮綻放……”
“紅蓮！”李元芳心中凜然，這與鞋底密信、肩囊絹布上的標記完全吻合！這夥人，果然就是那隱秘組織“紅蓮”的成員！他們在此聚集，轉運“貨物”很可能就是那些箱籠，甚至包括林清荷），必有重大圖謀。
他仔細觀察著畫舫的結構、對方的人數分布約莫十餘人，皆佩刀劍），以及最佳的突入路徑。同時，他也注意到，在那片灘地的陰影裡，似乎還藏著兩個暗哨，若非他眼力過人，幾乎難以察覺。
情況已然查明，敵方勢力不弱，且警惕性很高。李元芳深知，僅憑自己一人，想要救出林清荷並全身而退，難度極大，必須依靠狄大人的接應。他不再猶豫，小心翼翼地向後退去，準備尋找合適的位置發出信號。
然而，就在他轉身欲走的刹那，異變陡生！
“嘩啦——”一聲水響，並非來自李元芳的方向，而是在不遠處另一片葦叢中響起！緊接著，一道矯健的黑影如同夜梟般從水中竄出，手中刀光一閃，直撲畫舫船頭那披著鬥篷之人！
“有刺客！保護尊使！”魁梧漢子反應極快，暴喝一聲，腰間鋼刀已然出鞘，迎向那突襲的黑影。
刹那間，原本寂靜的蘆葦蕩如同炸開了鍋！畫舫上與烏篷船上的黑衣人紛紛亮出兵刃，呼喝著圍攏過來。而那突襲者身手極為高明，刀法狠辣刁鑽，竟在數人圍攻下絲毫不落下風，招招直指那鬥篷客，顯然目標明確。
李元芳心中劇震！這突如其來的第三方刺客是誰？是敵是友？他的出現，完全打亂了自己的計劃！
畫舫上的林清荷也被這突如其來的廝殺驚得睜大了眼睛，身體因恐懼而劇烈顫抖。
現場一片混亂，兵刃交擊之聲、呼喝叫罵之聲不絕於耳。李元芳當機立斷，此時正是混亂之際，也是救人的最佳時機！他不再隱藏，猛地從水中躍起，如同離弦之箭般射向畫舫，口中發出一聲長嘯——既是向狄仁傑報信，也是要震懾敵人！
“官軍在此！束手就擒！”
嘯聲在蘆葦蕩中回蕩，遠遠傳了出去。
幾乎在李元芳嘯聲響起的同時，遠處官船方向，一枚耀眼的紅色火弩尖嘯著劃破夜空，轟然炸響！那是曾泰發出的信號，意味著官船已全速趕來！
蘆葦蕩中，三方勢力——神秘的紅蓮組織、突如其來的刺客、以及代表官方的李元芳——在這子時三刻的幽暗水泊，驟然碰撞！
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