李元芳的嘯聲與劃破夜空的信號火弩，如同投入滾油中的冷水，瞬間將這幽暗的蘆葦蕩徹底引爆！
原本專注於應付那突然出現的刺客的黑衣人們，聞聲頓時一陣騷動。那魁梧漢子臉色劇變，厲聲喝道：“分頭迎敵！快，帶‘貨物’先走！”他指揮著部分手下加緊圍攻那名刺客，自己則帶著另外幾人，悍不畏死地迎向如大鳥般淩空撲來的李元芳。
那名突襲的刺客，此刻也因官軍的介入而略顯詫異，刀勢微微一滯。此人同樣一身黑衣，黑巾蒙麵，隻露出一雙銳利如鷹隼的眼睛。他的刀法詭異迅捷，走的是以命搏命的狠辣路子，與李元芳堂堂正正、大開大合的武功路數截然不同。但此刻，麵對共同的紅蓮之敵，兩人雖未通言語，卻仿佛達成了一種短暫的默契。
李元芳人在空中，鏈子刀已然出鞘，化作一道匹練般的寒光，直取那魁梧漢子。刀風淩厲，破空之聲刺耳！那魁梧漢子顯然也是好手，沉腰坐馬，手中鋼刀奮力上撩，試圖格擋。
“鏘！”
火星四濺！魁梧漢子隻覺得一股巨力從刀身傳來，震得他手臂發麻，腳下不由得“蹬蹬蹬”連退三步，心中駭然：“好強的力道！”
李元芳一擊逼退頭目，身形毫不停滯，腳尖在船舷一點，便欲衝向畫舫艙內解救林清荷。然而，另外兩名黑衣人已揮舞著分水刺撲到近前，封住了他的去路。
另一邊，那蒙麵刺客壓力驟減，刀光更是狠辣，如同鬼魅般在人群中穿梭，每一次揮刀都必見血光，頃刻間又有兩名黑衣人慘叫著倒地。他的目標始終明確，依舊試圖衝破阻攔，殺向那披著鬥篷的“尊使”。
披著鬥篷的尊使見狀，冷哼一聲，似乎對眼前的混亂與傷亡並不十分在意，反而更關心那些正在搬運的箱籠。他用某種特殊的腔調快速下達了幾句命令，烏篷船上剩餘的人手加快了搬運速度，箱籠被迅速傳遞到畫舫之上。
“攔住他們！一個也彆放走！”李元芳見狀大急，鏈子刀舞得密不透風，試圖強行突破阻攔。他知道，一旦讓這畫舫載著人和貨物駛入更複雜的河道，再想追蹤便難如登天。
混戰之中，兵刃撞擊聲、呼喝聲、慘叫聲、落水聲此起彼伏，打破了運河夜空的死寂。
就在這時，“轟隆隆——”的巨響由遠及近，狄仁傑所在的官船如同移動的堡壘，以無可阻擋之勢撞開外圍的蘆葦，巨大的船體帶來的壓迫感讓所有人心頭一凜！船頭之上，火把通明，狄仁傑袍袖在風中獵獵作響，曾泰立於其側，身後是張弓搭箭、刀劍出鞘的眾多侍衛。
“放下兵刃！否則格殺勿論！”曾泰運足中氣，高聲斷喝。
官軍的突然介入，尤其是那強大的威懾力，讓戰局瞬間傾斜。正在與李元芳和蒙麵刺客纏鬥的黑衣人們，士氣頓時受挫，動作也不由得遲緩下來。
那披著鬥篷的尊使眼見大勢已去，當機立斷，不再理會手下和尚未完全搬運完畢的箱籠，身形一閃，便欲退入畫舫深處，顯然打算從另一側遁走。
“哪裡走！”李元芳與那蒙麵刺客幾乎同時發現了他的意圖。李元芳鏈子刀橫掃，逼開身前之敵，縱身便追。而那蒙麵刺客更是狠辣，竟不顧身後砍來的刀鋒，拚著左臂被劃出一道深可見骨的血口，人刀合一，如同流星般直刺那尊使後心！
這一刀，快！準！狠！
那尊使似乎也未曾料到這刺客如此悍不畏死，感受到背後襲來的致命寒意，他猛地回身，鬥篷之下寒光一閃，一柄造型奇特的短刃已然格出！
“叮！”
一聲尖銳到極致的脆響！蒙麵刺客的刀尖精準地點在短刃的刃身上，兩人身形皆是一震。
借著這個機會，李元芳已然趕到，鏈子刀如毒蛇出洞，直取尊使肋下。尊使腹背受敵，再也無法保持鎮定，發出一聲憤怒的低吼，短刃劃出一道詭異的弧線，同時抵擋兩人的進攻。
“噗嗤！”
終究是雙拳難敵四手，尤其是在李元芳和這不要命的刺客聯手之下。尊使雖然擋開了李元芳的大部分力道，鏈子刀的刀尖還是在他右肩上劃開了一道口子，鮮血瞬間染紅了鬥篷。
而蒙麵刺客的刀，雖然被短刃卸開力道，卻也擦著尊使的脖頸而過，削下了一小片鬥篷的布料，甚至帶下了幾縷發絲！
尊使吃痛，身形暴退，撞入畫舫艙內。他怨毒地回頭看了一眼李元芳和蒙麵刺客，尤其是深深看了一眼那蒙麵刺客，似乎要將他的身形牢牢記住。隨即，他猛地一拍艙壁某處，隻聽“哢嚓”一聲機括響動，畫舫靠近灘地的一側船壁竟然猛地彈開，露出一個暗門！他毫不猶豫地縱身躍出，投入黑暗的蘆葦叢中，幾個起落便消失不見。
“追！”李元芳豈能容他輕易逃脫，立刻便要追去。
“彆追了！”那蒙麵刺客卻突然開口，聲音沙啞低沉，帶著一絲壓抑的痛苦，“小心調虎離山！”他說完，也不等李元芳回應，目光複雜地看了一眼畫舫內驚恐萬狀的林清荷，又瞥了一眼正在登船控製局麵的官軍，身形一晃，如同來時一般突兀，猛地紮入水中，水花微濺，瞬間便沒了蹤影。
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李元芳腳步一頓，看向那刺客消失的水麵，眉頭緊鎖。此人身份成謎，是敵是友，難以分辨。
此時，官軍侍衛已經迅速登上了畫舫和烏篷船，殘餘的黑衣人見首領已逃，大多放棄抵抗，跪地求饒。那魁梧漢子試圖反抗，被幾名侍衛合力製服，捆了個結實。
曾泰指揮著人手清點俘虜和箱籠，救治傷員。
狄仁傑在侍衛的護衛下，踏上了畫舫。他首先看向艙內的林清荷。她顯然受了極大的驚嚇，雙手仍被反綁，淚眼婆娑，看到狄仁傑進來，如同看到了救星，口中發出“嗚嗚”之聲。
狄仁傑示意侍衛給她鬆綁，取出堵口的布團。
“狄……狄大人！”林清荷一旦能開口，便泣不成聲，“多謝大人救命之恩！”
狄仁傑目光溫和，安撫道：“林小姐受驚了。稍安勿躁，待此間事了，再細說不遲。”他的目光隨即落在那些被搬上畫舫的箱籠上，“打開。”
侍衛上前，用刀撬開箱籠的鎖具，掀開箱蓋。
眾人望去，不由得倒吸一口涼氣！
箱籠之內，並非金銀珠寶，也非尋常貨物，而是一套套製作精良、閃爍著寒光的……弓弩甲胄！以及大量封存完好的箭矢！這分明是違禁的軍械！
狄仁傑的臉色瞬間沉了下來。私運軍械，圖謀不言而喻！這紅蓮組織，所圖非小！
他再走到那被李元芳和刺客所傷、最終逃脫的尊使之前站立的位置，目光掃過甲板，忽然蹲下身，從地上拾起一物——正是那幾縷被刺客刀鋒削下的發絲，以及那一小片被割裂的鬥篷布料。
他將布料湊近火把仔細觀看，布料是上等的江南雲錦，而在那布料的邊緣，用一種極隱秘的針法，繡著一個微小的、幾乎與布料同色的圖案——那赫然又是一朵含苞待放的紅色蓮花！
而更讓狄仁傑目光一凝的是，在那發絲與布料之間，還夾雜著一點點非常細微的、暗紅色的顆粒，不像是血跡，倒像是……某種特殊的染料或礦物碎屑？
他小心地將這些證物用手帕包好，納入袖中。
此間之事，恐怕遠比想象中還要複雜。林清荷身上的密信，這私運的軍械，那神秘的紅蓮標記，以及今晚出現的、武功高強又行為詭異的蒙麵刺客……這一切，都指向一個巨大的、尚未浮出水麵的陰謀。
官船收攏了俘虜和證物，帶著驚魂未定的林清荷和繳獲的軍械，重新駛入主航道。天邊，已隱隱泛起一絲魚肚白。
長夜將儘，但迷霧，似乎才剛剛開始彌漫。
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