天色微明，晨霧稀薄，官船終於徹底駛出了那片危機四伏的蘆葦蕩，重新回到了相對開闊平緩的主航道。一夜的驚心動魄似乎暫時告一段落，但船上凝重的氣氛卻並未隨之消散。甲板上，侍衛們嚴密看守著被俘的數名紅蓮組織成員，尤其是那魁梧漢子，被單獨捆綁，由李元芳親自看管。畫舫與烏篷船則被纜繩係在官船之後，如同被擒獲的獵物。
狄仁傑並未休息，他命人在主艙內臨時布置，將那幾箱繳獲的弓弩甲胄逐一開箱檢驗，自己也親自上手，仔細查看這些軍械的製式、工藝與來源。
“恩師，”曾泰拿著一冊剛剛清點完畢的賬目，臉色凝重地走來，“初步清點，強弓五十張，勁弩三十具，鐵甲二十副，皮甲四十套，箭矢不下兩千支！這……這足以武裝一支精悍的小隊了！”
狄仁傑放下手中一張製作精良、力道強勁的軍弩，弩臂內側一個模糊的官方監造烙印已被刻意磨損，但依稀能辨出是數年前洛京武庫的製式。他目光沉靜，緩緩道：“製式軍械，來源被刻意掩蓋。如此數量的違禁之物，絕非尋常江湖幫派所能籌措、轉運。紅蓮……所謀者大啊。”
他踱步到窗邊，看著運河上逐漸蘇醒的往來船隻，語氣帶著深深的憂慮：“這些軍械欲運往何處？交付何人？用於何種目的？林清荷鞋底密信上的代號與數字，是否就與這批軍械，乃至更大的圖謀相關？”
“大人，”李元芳安置好俘虜，也步入艙內，他身上還帶著昨夜激戰的肅殺之氣，肩頭衣物有一處被利刃劃破，所幸未傷及皮肉，“那逃脫的尊使，武功路數詭異，身份定然不凡。還有那蒙麵刺客……他最後提醒‘小心調虎離山’，似乎對我們並無惡意，但其身份目的，依舊成謎。”
狄仁傑轉過身，從袖中取出那個用手帕包裹的小包，小心翼翼地攤開在案幾上。裡麵是幾縷深色的發絲，一小塊邊緣繡有隱秘紅蓮的雲錦布料，以及那些暗紅色的細微顆粒。
“元芳，你與那尊使和刺客都交過手，仔細看看，可有什麼發現？”
李元芳湊上前，目光銳利地掃過這些物品，他拿起那幾縷發絲，在指尖撚動，又湊近鼻尖聞了聞，沉聲道：“大人，這發絲質地堅韌，色澤烏黑，但其上……似乎沾染了一種極其淡薄的、類似檀香混合著某種藥草的氣息，非常特殊。”他又指向那塊布料，“這雲錦是貢品級彆，民間罕見，能穿著此物，此人非富即貴。這紅蓮繡工精湛，隱藏極深，應是其核心成員的標識。”
最後，他的目光落在那暗紅色顆粒上，搖了搖頭：“此物……屬下看不出究竟。”
狄仁傑讚許地點點頭：“觀察入微。”他隨即看向曾泰，“曾泰，你素來博聞強記，於各地物產亦有涉獵，可能辨識此乃何物？”
曾泰小心地捏起幾粒紅色顆粒，放在掌心，先是仔細觀察其色澤與形狀，然後又取過一杯清水，將一粒投入其中。顆粒入水並未立刻溶解，而是緩緩沉底，水色也未見明顯變化。
“恩師，”曾泰沉吟道，“此物非朱砂，亦非尋常礦物染料。觀其色澤暗紅，質地堅硬……學生曾在一本雜記中看到，西南邊陲有一種名為‘赤礫’的稀有礦物，其碎屑便呈暗紅色，常用於某些特殊釉彩的煉製或……某些隱秘部落的祭祀之物。但此書年代久遠，記載模糊，學生不敢妄斷。”
“西南赤礫？”狄仁傑眼中閃過一絲精光，“無論是與不是，這總歸是一條線索。將其小心收好，抵達神都後，尋精通礦物之人鑒彆。”
處理完這些關鍵證物，狄仁傑道：“現在，我們該去見見那位林小姐了。她既是這一切的開端，想必也能為我們提供不少答案。”
林清荷已被安置在一間安靜的客艙內，有侍女陪伴，並送去了安神湯藥。經過一夜的驚恐與折騰，她顯得十分憔悴，眼窩深陷，但情緒似乎穩定了許多。
見到狄仁傑、李元芳與曾泰進來，她連忙起身，斂衽行禮，姿態依舊優雅，卻難掩那份驚弓之鳥的脆弱。
“林小姐不必多禮，請坐。”狄仁傑和藹地示意，自己也在對麵坐下，“昨夜受驚了。感覺可好些？”
“多謝狄大人關懷，小女子……好多了。”林清荷低聲回道，雙手緊張地絞著衣角。
“林小姐，”狄仁傑開門見山，語氣平和卻帶著不容回避的力量，“如今危機暫解，有些疑問，還需小姐如實相告，這關乎重大，亦關乎小姐自身安危。你究竟是何人？那紅蓮組織為何要追捕於你？你鞋底密信，又從何而來？”
林清荷聞言，身體微微一顫，眼中瞬間湧上複雜的神色，有恐懼，有悲傷，還有一絲掙紮。她沉默了片刻，似乎在權衡利弊，最終，她抬起頭，眼中帶著決然：“狄大人救命之恩，清荷無以為報，不敢再有所隱瞞。”
她深吸一口氣，緩緩道：“小女子……本名並非林清荷，我姓蘇，名婉清。家父……乃是原江都郡司倉參軍，蘇文瑞。”
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“蘇文瑞？”曾泰聞言，臉色微變，看向狄仁傑，“恩師，可是三年前因‘漕糧虧空案’被問罪，於獄中……自儘的那位蘇參軍？”
蘇婉清林清荷）眼圈瞬間紅了，強忍著淚水點頭：“正是家父。但家父是冤枉的！他並非自儘，而是被人滅口！”她的聲音因激動而帶著顫抖，“家父生前最後一段時間，察覺漕運賬目有異，暗中調查，發現了一個利用漕運網絡，秘密轉運不明物資的龐大組織，他偷偷記錄下了一些關鍵節點和代號，便是……便是大人發現的那份密信。他預感不妙，便將此信藏於為我特製的鞋底夾層中，囑托心腹家人，若他遭遇不測，便讓我攜信北上，設法呈遞禦史台或……或直接尋找狄閣老，揭露真相！”
“那組織，便是紅蓮？”狄仁傑沉聲問道。
“是！”蘇婉清肯定道，“家父曾隱約提及，對方勢力盤根錯節，手段狠辣，標記便是一種紅色蓮花。他遇害後，我隱姓埋名，輾轉逃離江都，欲往神都。不料還是在秀州被他們發現蹤跡，他們定是為了奪回家父留下的證據，才一路追殺，甚至不惜在運河上動手。那撞船，定是他們所為，登船搜查不成，便欲強行擄人……”
“原來如此。”狄仁傑緩緩頷首，蘇文瑞案他略有印象，當時隻作尋常貪墨案處理，未曾想內情如此複雜。蘇婉清所言，與目前掌握的線索——密信內容、紅蓮標記、軍械走私——都能相互印證。
“蘇小姐，”狄仁傑語氣溫和了許多，“你可知那紅蓮組織，除了走私這批軍械，還有何圖謀？其核心成員有哪些？”
蘇婉清搖了搖頭，麵露愧色：“家父所知亦不詳，未能留下更多信息。我隻知他們行事極為隱秘，層級森嚴。那尊使……我也從未見過其真麵目。”
狄仁傑知道她所言應非虛妄，便安慰了幾句，讓她好生休息，並加派了人手保護。
退出艙房後，李元芳低聲道：“大人，若蘇小姐所言屬實，那這紅蓮組織不僅滲透漕運，私運軍械，還可能牽扯三年前的舊案，甚至……在朝中亦有庇護之人。”
狄仁傑目光深遠，看向北方神都的方向，緩緩道：“冰山一角已現。此番回京，恐怕不得安寧了。傳令下去，全速航行，沿途加強戒備。元芳，尤其要看好那名被俘的頭目，他是我們目前最重要的活口。”
“是！”
官船鼓足風帆，在運河上加速前行。狄仁傑知道，他們正在駛向的，不僅是帝國的神都，更是一個早已張網以待的巨大漩渦。紅蓮之秘，才剛剛揭開序幕。
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