皇帝延遲召見的命令，像一塊冰冷的巨石投入狄仁傑心湖，激起的並非漣漪，而是深沉的波瀾。他深知武曌武則天）並非優柔寡斷之人，更非怠政之君。在此等涉及軍械走私、謀逆大案的關鍵時刻，延遲召見，絕非尋常。
是陛下有意借此觀察朝臣反應？還是宮中已然出現了連陛下都需謹慎應對的阻力？抑或，這本身就是陛下布下的一局棋，意在引蛇出洞？
無數猜測在狄仁傑腦中盤旋，但他麵上依舊沉靜如水。他謝過傳旨內侍，轉身回到衙署內室。此刻，急躁與抱怨皆無用處，唯有更加縝密的準備，方能應對明日未知的朝會。
“元芳已入宮多久？”狄仁傑問向曾泰。
“約有兩個時辰了。”曾泰回道，“按腳程，應已麵聖，隻是宮禁森嚴，尚未有消息傳出。”
狄仁傑頷首，李元芳攜證據入宮，本身也是一種試探。若陛下能順利接收到證據，並意識到事態嚴重性，明日朝會或可見分曉。若連李元芳麵聖都受阻……那情況便真的危矣。
“曾泰，你將我們目前所掌握的所有線索，包括蘇文瑞鞋底密信、運河遭遇、驛館大火、梅淩寒冊子內容，以及趙崇節、周明、尚衣奉禦這些關聯人物，整理成一份詳儘的節略，務求條理清晰，證據鏈完整。”狄仁傑吩咐道，“明日朝會，恐有變數，需有備無患。”
“學生即刻去辦！”曾泰深知責任重大，領命而去。
長夜漫漫，狄仁傑了無睡意。他憑窗而立，望著神都皇城方向。那片巍峨的宮闕在夜色中如同蟄伏的巨獸，璀璨的燈火之下，不知隱藏著多少機心算計與刀光劍影。紅蓮……這朵詭異的花朵，其根係究竟蔓延到了何處？
翌日，黎明。太極宮鐘鼓齊鳴，聲震全城。文武百官身著朝服，手持笏板，依序通過重重宮門，踏入莊嚴肅穆的含元殿。
狄仁傑位列宰相班次，紫袍金帶，氣度沉凝。他能感受到，今日朝會的氣氛與往日不同。一些官員眼神閃爍，交頭接耳者甚少，空氣中彌漫著一種無形的緊張感。他的目光掃過武將班列，左候衛將軍趙崇節赫然在列，雖然麵色如常，但狄仁傑敏銳地捕捉到他眼神深處的一絲不易察覺的陰鷙與戒備。
龍椅之上，女皇武曌端坐，冕旒垂麵，看不清具體神情，但那股君臨天下的威儀，卻籠罩著整個大殿。
朝會依常例進行，各部官員依次出班奏事，內容多是日常政務、邊疆軍報、地方祥瑞等。一切似乎風平浪靜。
然而，就在朝會即將接近尾聲，司禮太監即將宣布“有本早奏，無本退朝”之時，一道身影猛地從禦史隊列中踏出，手持玉笏，高聲朗喝：
“臣，監察禦史李昭德，有本啟奏！彈劾同鳳閣鸞台平章事狄仁傑，假借查案之名，羅織罪名，構陷忠良，縱部行凶，擾亂漕運，更於昨日在致仕官員梅淩寒宅中擅動刀兵，致多人死傷，驚擾坊市，其行惡劣，其心可誅！請陛下明察，罷黜狄仁傑，以正朝綱！”
此言一出，滿殿皆驚！
無數道目光瞬間聚焦在狄仁傑身上，有驚愕，有疑惑，有幸災樂禍，亦有擔憂。彈劾當朝宰相，而且是素有“神探”之稱、深得帝心的狄仁傑，這無疑是投向平靜湖麵的一顆巨石！
狄仁傑眼皮都未曾抬一下，心中卻是冷笑。果然來了！先發製人，反咬一口！這李昭德，不過是被人推上前台的棋子罷了。
端坐龍椅的武曌終於開口，聲音透過冕旒，帶著一絲莫測的意味：“李卿所奏，事關重大。狄卿，你有何話說？”
狄仁傑穩步出班，手持笏板，從容不迫，向著禦座躬身一禮，聲音洪亮而清晰：“陛下，李禦史所言，純屬子虛烏有，惡意構陷！臣奉旨查案，一切行止皆有據可查，有法可依！”
他直起身，目光如電，掃過李昭德，繼而環視眾臣，最後回到禦前：“臣之所以查辦江南鬼船案，乃因其中牽扯前朝餘孽、邪教惑眾、擄掠孩童之滔天罪行！案件已明，相關人犯均已伏法或候審，卷宗筆錄俱全，陛下可隨時調閱！”
“至於運河遇襲、驛館大火、梅宅搜查，”狄仁傑語氣轉厲，“皆因臣在查案過程中，發現了遠比江南案更為嚴重的罪行——有人利用漕運之便，勾結朝中官員，私運大量軍械圖謀不軌！此乃動搖國本之重罪！臣為追查證據，保護關鍵人證，不得已而為之！所有行動，皆有千牛衛協同，合乎律法程序！李禦史不問青紅皂白，便誣臣‘縱部行凶’、‘擾亂漕運’，豈非是為那些真正的國之蠹蟲張目？！”
他並未直接提及紅蓮，但“私運軍械”、“圖謀不軌”、“國之蠹蟲”等字眼，已如驚雷般在殿中炸響！百官嘩然，交頭接耳之聲再也抑製不住。
李昭德臉色微變，顯然沒料到狄仁傑如此強硬且直接地將“軍械”之事拋了出來，他強自鎮定，反駁道：“狄閣老休要危言聳聽！所謂軍械，證據何在？誰知是不是你為了脫罪而編造的借口？！”
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“證據？”狄仁傑朗聲道，“臣已昨日便命千牛衛中郎將李元芳，將關鍵賬冊、信件等物證送入宮中，麵呈陛下！李將軍此刻想必已在殿外候旨！陛下，可否宣李元芳上殿，當眾呈上證物，以辨忠奸，以明是非？！”
這一下，直接將球踢給了皇帝，也將軍械案的真偽推到了台前。
所有人的目光都投向了禦座之上的武曌。
武曌沉默了片刻，冕旒之下看不清她的表情，但那股無形的壓力讓整個含元殿都安靜了下來。終於，她緩緩開口，聲音不帶絲毫感情：
“宣，李元芳上殿。”
“宣——李元芳上殿——”內侍尖細的傳喚聲層層傳出。
片刻後，一身千牛衛戎裝、風塵仆仆的李元芳大步踏入殿中，他手中捧著一個錦盒，目不斜視，直至禦階之下，單膝跪地：“臣李元芳，奉狄閣老之命，呈繳查獲之重要物證，請陛下禦覽！”
錦盒被內侍接過，恭敬地呈送到武曌麵前。
這一刻，所有人的心都提到了嗓子眼。趙崇節的臉色微微發白，袖中的拳頭悄然握緊。李昭德更是眼神慌亂，下意識地看向文官班列中的某個方向。
狄仁傑屏息凝神，他知道，最關鍵的時刻到了。證據的真偽，皇帝的態度，將決定這場朝堂博弈的走向，甚至決定著大唐未來的氣運。
武曌伸出戴著玉扳指的手，緩緩打開了錦盒……
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