夜色深沉，雨勢未減。城南三柳渡在風雨中顯得格外荒涼，廢棄的碼頭棧橋在河水中發出不堪重負的呻吟，幾艘破舊的小船隨波搖晃。
李元芳與如燕率領千牛衛精銳，悄無聲息地包圍了渡口。借著岸邊殘破棚屋的陰影和茂密蘆葦的掩護，他們如同暗夜中的獵手，銳利的目光掃視著渡口的每一個角落。
“看那邊！”如燕眼尖，指向棧橋儘頭。隻見一艘帶篷的烏篷船靜靜停泊在那裡，船頭掛著一盞氣死風燈，在風雨中搖曳，散發出昏黃朦朧的光暈。船篷內，隱約可見人影晃動。
“是目標船隻。”李元芳低聲道，做了幾個手勢，千牛衛們立刻分散開來，形成合圍之勢，緩緩向棧橋逼近。
就在他們距離棧橋還有十餘丈時，烏篷船的簾子突然被掀開，一道身影敏捷地鑽出，警惕地四下張望，正是孫百川！他顯然也察覺到了不對勁。
“動手！”李元芳見狀，不再隱藏，一聲令下，身形如大鵬般掠起，直撲棧橋！千牛衛們也同時發喊，從四麵衝出，封鎖了所有去路。
孫百川大驚失色，轉身就想跳入河中逃生。然而，一道更快的青色身影已如燕子抄水般掠過水麵，正是如燕！她後發先至，長劍出鞘，劍尖直點孫百川後心要穴！
孫百川被迫回身格擋，他從腰間抽出一柄軟劍，舞動起來如同銀蛇亂舞，招式竟然頗為精妙，顯然並非普通的戲班班主。但在李元芳和如燕這兩位高手的夾擊之下，他哪裡是對手？不過三五招，便被李元芳一腳踢中膝彎，跪倒在地，如燕的劍尖已抵住了他的咽喉。船上的船夫見狀，早已嚇得抱頭蹲下，不敢動彈。
孫百川麵如死灰，被千牛衛捆了個結實，押到岸上。他看著緩步走來的狄仁傑，眼中充滿了絕望和一絲不甘。
……
臨時征用的坊署內，燈火通明。孫百川頹然坐在椅子上，麵對狄仁傑那仿佛能看透人心的目光，他知道一切都已經結束了。
“孫百川，”狄仁傑緩緩開口，“你苦心策劃胡三假死，又命‘鬼手劉’製作巫蠱木偶詛咒坊正，究竟所為何事？到了此時，還不從實招來？”
孫百川長歎一聲，知道再無隱瞞可能，終於和盤托出：“是為了……一批藏在歸義坊舊漕渠淤泥下的……前朝貢品。”
“前朝貢品？”眾人皆是一愣。
“是。”孫百川道，“小人祖上曾是前朝負責漕運的小吏，偶然得知有一批因戰亂沉入漕渠的貢品未被撈起，位置就在歸義坊那段廢棄的河道下。小人接手戲班後，一直暗中尋找機會打撈。但那地方靠近坊正住宅，且坊正對此類事情盯得很緊，一直未能得手。”
他頓了頓，臉上露出懊悔之色：“直到數月前，小人發現了那具丟失的、與胡三容貌相似的傀屍，便心生一計。小人找到胡三，許以重利，讓他配合演一出‘假死’的戲碼。目的是製造混亂，吸引坊正和官府的注意力，最好能讓坊正因‘管轄之地接連發生命案’而被問責或調離。同時，小人又讓‘鬼手劉’製作詛咒木偶，埋在胡三住處，進一步製造邪異氛圍，加深坊正的不安和恐懼，讓他無暇他顧。”
“所以，胡三假死後，你便趁機組織人手打撈貢品？”狄仁傑問。
“是……胡三假死那夜，小人便派人暗中開始打撈……本以為天衣無縫，誰知……誰知胡三那廝貪得無厭，假死後藏匿期間，又多次勒索小人，索要更多錢財，否則就要將真相告官……小人……小人一時糊塗，便……便讓‘鬼手劉’尋機將他殺了滅口……”孫百川的聲音越來越低。
“那胡四呢？”
“胡四……他或許察覺到他哥哥的死有蹊蹺，前來質問小人……小人怕事情敗露，便……便一不做二不休……”孫百川閉上了眼睛，滿是悔恨，“小人自知罪孽深重，隻求速死……”
真相終於大白！一切的一切，竟都源於孫百川對一批沉沒貢品的貪念。他利用戲班的便利和邪術的詭異，精心策劃了這場包括假死、詛咒、滅口在內的連環戲碼，最終卻害人害己，將自己也送上了絕路。
“那批貢品，現在何處？”狄仁傑最後問道。
“已……已大部分打撈起來，藏在戲班道具箱中，準備今夜運走……”
狄仁傑命人即刻前往孫家戲班起贓。
……
數日後，案件審理完畢，卷宗呈報。孫百川因謀害人命、行使邪術、盜竊前朝貢品等數罪並罰，被判斬刑。“鬼手劉”作為重要從犯，亦被判流放三千裡。其餘涉案人員均按律懲處。那批起獲的前朝貢品，則登記造冊，收入國庫。
歸義坊終於恢複了往日的平靜，隻是坊間茶餘飯後，仍會偶爾談起這樁涉及假死、邪術、傀儡的奇案，令人唏噓不已。
狄府後園，天光放晴，積雪初融。
“想不到，這起案子繞了這麼大一個圈子，根源竟是一批沉沒的貢品。”曾泰感慨道。
李元芳哼道：“貪心不足，害人害己。那孫百川若老老實實經營戲班，何至於此。”
如燕輕聲道：“隻是可憐了胡三、胡四兄弟，雖非善類，卻也不該落得如此下場。”
狄仁傑望著園中積雪消融的景象，緩緩道：“世間之事，往往如此。一個看似微小的貪念，若不加節製，便可能如同雪球般越滾越大，最終釀成無法挽回的慘劇。邪術詭異，終是外道，人心若正，百邪不侵。我輩當以此為鑒。”
眾人皆默默點頭，品味著這番話中的深意。
陽光透過雲層，灑在庭院之中，帶來一絲暖意。神都的市井之間，依舊上演著悲歡離合，而狄仁傑和他的夥伴們，也將繼續守護著這片土地的安寧，等待著下一個需要他們去解開的謎題。
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