長亭驛的命案了結，真凶與涉案吏員皆被羈押候審。狄仁傑並未過多苛責那昏聵的縣令，隻嚴令其依律公正處理後續，並整飭吏治。事了拂衣，狄公一行再次踏上南下的官道。
越往南行，氣候愈發濕潤，山色也愈發青黛連綿。連日的奔波與接連不斷的案件，並未在狄仁傑臉上留下多少疲憊，他那雙深邃的眼睛，反而因洞察了更多民間疾苦與世情百態而顯得愈發澄澈堅定。李元芳與如燕護衛左右，亦是時刻警惕，不敢有絲毫鬆懈。
這日午後，車馬正行間，忽見前方官道旁，一名身著驛卒服色的人倒在血泊之中，身旁還散落著一封沾血的公文袋和一匹中箭倒斃的驛馬。
“停車！”李元芳率先勒馬，飛身躍下，蹲下探查。“大人，是驛卒！身受箭傷，流血過多，已然氣絕！”他拾起那公文袋，袋口火漆已被損毀。
如燕環視四周茂密的山林，低聲道：“看情形，是遭遇了伏擊。並非尋常劫道，目標似乎就是這封公文。”
狄仁傑麵色凝重，接過公文袋，取出內裡文書快速瀏覽。文書乃是江州鄰郡發往朝廷的急報，內容涉及境內一處重要銅礦礦監貪墨、克扣工錢，以致礦工醞釀騷動之事，請求朝廷速派專員查辦安撫。
“礦監貪墨，礦工騷動……”狄仁傑撚須沉吟，“此事若處置不當，恐生民變。這驛卒定是奉命八百裡加急送往神都，卻在臨近江州地界遇襲……元芳，查看箭矢！”
李元芳從斃命的驛馬和一旁樹乾上取下箭簇，仔細辨認：“大人，是軍中專用的製式箭簇！並非尋常山匪所用。”
“軍中標箭？”狄仁傑眼中寒光一閃，“看來，是有人不想這消息這麼快傳到朝廷，甚至不想讓朝廷知曉！此事恐怕不止貪墨那麼簡單，或許牽扯更廣。”
他立即吩咐：“元芳，你速帶兩人，沿刺客可能撤退的痕跡追查，注意安全，不必強求擒獲，以探查為主。如燕，你與我在此等候，清理現場，妥善安置這位殉職的驛卒。”
李元芳領命，帶了兩名身手最好的侍衛，如獵豹般潛入山林，追蹤而去。
狄仁傑則與如燕等人，將驛卒的遺體移至路旁陰涼處，用隨身攜帶的布帛覆蓋。狄仁傑親自檢視了驛卒的傷口，確認是背部中箭，乃是從背後偷襲所致。
約莫一個時辰後，李元芳等人返回，雖未擒獲凶手，卻帶回了重要線索。
“大人，刺客約有三四人，身手矯健，熟悉山林，撤退路線指向東南方向。我們在一條小溪邊發現了這個。”李元芳攤開手掌，掌心是一枚製錢大小的銅牌，上麵刻著一個奇怪的獸頭紋樣，似虎非虎，似豹非豹。
“另外，沿途我們還發現了一些腳印，其中一人的靴底紋路特殊，像是……官靴。”
“獸紋銅牌？官靴？”狄仁傑接過銅牌，仔細端詳，這紋樣他從未見過，透著幾分詭異。“看來，攔截公文者，絕非普通勢力。此事恐怕與江州亦有關聯。”他想起林永忠就在江州任長史，主管刑名、治安，此事不知他是否知曉，又是否卷入其中。
“將此銅牌與箭矢收好。”狄仁傑將證物交給李元芳，“此地不宜久留，我們儘快趕路，務必在天黑前進入江州城。這位驛卒的遺體和遇襲之事，到了江州府衙，再行通報處理。”
隊伍再次啟程，氣氛卻比之前更加凝重。驛卒的血跡仿佛一個不祥的預兆，預示著江州之行，絕不會僅僅是師生重逢那般簡單。那神秘的獸紋銅牌，軍中標箭，以及被攔截的礦工騷動急報，如同幾片陰雲，悄然彙聚在江州的上空。
車馬加速，沿著官道向江州城疾馳。遠處，江州城的輪廓在暮色中已隱約可見，城郭巍峨，依山傍水。然而，此刻在狄仁傑眼中，這座即將抵達的城市，卻仿佛籠罩在一層迷霧之中。
“永忠，”狄仁傑望著越來越近的城門，心中默念，“但願你所治下的江州，並非如這城外所見，暗流洶湧。”
蹄聲得得，敲打著黃昏的官道，載著狄仁傑一行，駛向了那座未知的江州城。
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