暮色四合時分，狄仁傑一行終於抵達江州城外。但見城牆高聳，垛口森嚴，護城河水光粼粼，吊橋已然拉起，城頭火把閃爍，守城兵士比尋常時分多了數倍，盤查也格外嚴格，氣氛透著一股不尋常的緊張。
李元芳上前亮明身份，言明欽差大臣狄閣老駕到。守門校尉驗看文書魚符，不敢怠慢，一邊急報城內，一邊恭敬地放下吊橋，引車隊入城。
城門洞內，陰影厚重。狄仁傑透過車窗，敏銳地注意到城牆內側新近修補的痕跡，以及一些不易察覺的、像是利器刮擦留下的印子。他眉頭微蹙，卻未多言。
車隊剛行至城內主街，便見一隊人馬舉著火把匆匆迎來。為首一人，身著深綠色官袍唐製：州長史一般為從五品上，服深綠），年約四旬，麵容清臒剛毅，眼神銳利中帶著一絲不易察覺的憂鬱，正是江州長史林永忠薛青麟）。他快步走到狄仁傑車前，撩袍便拜，聲音帶著激動與恭敬：“學生林永忠，叩見恩師！不知恩師駕臨，有失遠迎，望乞恕罪！”
狄仁傑下車，親手扶起他，端詳片刻，溫言道：“永忠不必多禮。數年不見，你清減了些，看來這江州政務，頗為繁劇。”
林永忠起身，目光與狄仁傑一觸，眼中閃過一絲複雜情緒，隨即垂下眼簾：“蒙恩師掛念，學生職責所在，不敢懈怠。”他側身讓路，“請恩師先至館驛安歇，學生已命人備好熱水飯食。”
一行人來到江州官驛，安頓下來。驛館內倒也清淨雅致。用罷晚膳，狄仁傑屏退左右，隻留林永忠在書房敘話。李元芳與如燕則默契地在院外值守。
燭光下，狄仁傑看著自己這位經曆奇特、被自己保全並引向正途的學生，緩緩開口：“永忠，老夫此番南下，名為巡察，實也想看看你。近來……可還安好？”
林永忠深知恩師洞察秋毫，絕非無故寒暄，沉默片刻，深吸一口氣道：“恩師明鑒，學生……學生近來，確有力不從心之感。”
“哦？所為何事？”
“恩師入城時，想必也察覺到城防異狀。”林永忠沉聲道，“月餘來，江州境內頗不太平。先是城西三十裡外的翠屏山銅礦，礦監苛刻，引發礦工小規模聚集抗議，雖暫時安撫下去，但隱患未除。接著，通往鄰郡的官道上，接連發生了幾起蹊蹺的劫案，被劫者多為信使、或是攜帶文書往來的商旅，與尋常劫財似有不同。更有甚者，約半月前，竟有一股不明身份的匪人，趁夜試圖衝擊南門，雖被擊退，但守城兵士亦有傷亡，城牆上的痕跡便是那時留下的。”
狄仁傑靜靜聽著，手指輕輕敲擊桌麵：“劫殺信使，衝擊州城……這絕非尋常盜匪所為。州府對此，可有頭緒？”
林永忠麵露難色：“刺史大人認為乃流寇作亂，已行文周邊各州協查清剿。但學生總覺得……此事背後恐有蹊蹺。那些匪人進退頗有章法，不似烏合之眾。而且，”他壓低了聲音，“學生暗中查訪，發現近來市麵上流通的私銅似有增多，來源不明。這與翠屏山銅礦的動蕩，以及信使被劫之事，在時間上頗為巧合。”
“私銅？”狄仁傑眼中精光一閃，立刻聯想到了城外那封被攔截的、關於鄰郡銅礦騷動的急報。兩件事看似分立，卻都與“銅”有關，且都涉及信息傳遞被阻撓。“你可查到私銅流向何處？”
林永忠搖頭：“對方行事極為隱秘，線索幾度中斷。學生懷疑，州府內部……或許也有人被買通，否則許多事情，難以解釋。”
書房內一時寂靜，隻有燭火劈啪作響。狄仁傑沉吟良久，方道：“今日我等在臨近江州的官道上，發現一名遇害驛卒，他所攜帶的，正是鄰郡上報朝廷關於銅礦騷動的急報。凶手使用了軍中標箭。”
“什麼？！”林永忠霍然抬頭，臉上血色瞬間褪去幾分，“軍中標箭？攔截急報？”他立刻意識到事情的嚴重性遠超他的想象，這已不僅僅是地方治安或貪墨案件，很可能牽扯到軍方，甚至更大的陰謀。
“恩師，此事……”
狄仁傑抬手止住他：“此事你知我知，暫且勿要聲張。那夥人既然敢攔截朝廷急報，襲擊州城，其在江州勢力必然盤根錯節。你明日，將翠屏山銅礦以及近期劫案、匪人襲城的所有卷宗，秘密送至我處。對外，隻言老夫是例行巡察，休察地方。”
“學生明白。”林永忠鄭重應下。
“永忠，”狄仁傑看著他，語重心長，“你如今是朝廷命官，牧守一方，遇事當以律法為準繩，以百姓為念。過往之事，已成雲煙，切不可讓舊日陰影，影響了今日的判斷。”
林永忠身體微微一震，知道恩師是在提醒他放下過去複仇的戾氣，以更公正平和的心態處理公務。他深深一揖：“學生謹記恩師教誨。”
送走林永忠，狄仁傑走到窗前，望著江州城沉寂的夜空。星月無光，濃雲漸聚。
“山雨欲來風滿樓啊……”他喃喃自語。這江州城，看似平靜，實則暗潮洶湧。銅礦、私鑄、截殺、襲城、軍中標箭、神秘銅牌……這些碎片之下，究竟隱藏著一個怎樣巨大的陰謀？而他這位身世複雜的學生林永忠，在這漩渦之中，又將扮演怎樣的角色？
李元芳悄無聲息地來到身後：“大人，是否要屬下連夜去查探那翠屏山銅礦？”
狄仁傑搖頭：“不必急於一時。對方已然警覺，貿然行動恐打草驚蛇。我們先從卷宗入手，再圖後計。元芳，如燕，接下來在江州，需得萬分小心。”
“是！”兩人齊聲應道。
夜色更深，江州驛館的燈光，在這片迷霧重重的土地上，如同風中殘燭，卻又頑強地亮著，試圖驅散這越來越濃的黑暗。
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