次日，天色陰沉，烏雲低壓，似是山雨欲來的征兆。狄仁傑一行，由刺史龐清遠、都尉雷猛“陪同”，前往城西三十裡外的翠屏山銅礦。
車隊行至山腳，便已覺氣氛異樣。原本應是人來人往的礦場入口，此刻竟由數十名頂盔貫甲的軍士把守，戒備森嚴，遠非尋常礦場應有的景象。礦工們遠遠看到官駕，大多低頭匆匆走過，眼神躲閃，不敢直視，臉上多有菜色與惶恐。
龐清遠賠笑道：“閣老請看，為防那些不安分的礦工再生事端，故請雷都尉加派了些兵士維持秩序，確保安全。”
雷猛也甕聲道：“有末將的人在，保管一隻蒼蠅也飛不進來驚擾了閣老！”
狄仁傑不置可否，目光掃過那些如臨大敵的兵士，又望向遠處依山而建、如同巨獸口吻般的礦洞，淡淡道：“有勞雷都尉費心。我們進去看看吧。”
礦場之內，空氣汙濁，彌漫著礦石粉塵與汗水的混合氣味。冶煉爐大多熄火，隻有零星幾處冒著青煙，顯得頗為蕭條。監工的皮鞭聲偶爾響起，伴隨著幾聲嗬斥。狄仁傑注意到，一些礦工手腳戴著鐐銬，行動遲緩，眼中儘是麻木。
“龐刺史，這些戴鐐之人是……”狄仁傑看似隨意地問道。
“哦，這些是此前聚眾鬨事的首惡分子，罰其戴鐐勞作，以儆效尤。”龐清遠連忙解釋。
狄仁傑未再追問，提出要進礦洞查看。龐清遠與雷猛臉上皆露難色，推說洞內狹窄濕滑，恐有不測。但在狄仁傑的堅持下，隻得命人點燃火把，在前引路。
礦洞深邃，蜿蜒向下，越往裡走，越是潮濕陰暗，隻有腳步和滴水聲在空洞中回響。李元芳緊隨狄仁傑身側，手始終按在刀柄上，警惕地觀察著四周。如燕則細心留意著洞壁和腳下的痕跡。
行至一處較為開闊的岔道口，狄仁傑忽然停下腳步，用腳撥開地麵一層新覆的浮土，下麵竟隱約露出幾點暗紅色的斑痕，似是乾涸的血跡！他不動聲色，示意李元芳記下位置。
又往前一段，在一處廢棄的支洞旁，如燕眼尖，發現洞壁的岩石縫隙裡，卡著一小片破碎的深藍色布條，質地與普通礦工所穿粗麻布截然不同，倒像是……軍士服飾的用料！她悄無聲息地將布條收入袖中。
龐清遠見狄仁傑越走越深，神色愈發不安，上前勸道：“閣老，洞內環境險惡，不宜久留，還是回去吧。礦場大致情形便是如此，下官定當嚴加管束，不再生亂。”
狄仁傑目光如電，掃過龐清遠閃爍的眼神和雷猛緊繃的臉，知他們心中必有鬼，但眼下確非深究之時，便頷首道：“也罷，洞內確非談話之所。龐刺史，雷都尉，礦工生計困苦，還望多加體恤，莫要再激起民變。否則，朝廷怪罪下來，你我都擔待不起。”
“是是是，下官末將）明白。”兩人連聲應諾，暗暗鬆了口氣。
離開礦洞，回到礦場空地。狄仁傑正欲再詢問些礦場產量、賬目等細節，忽見一名礦工因體力不支，踉蹌摔倒，身旁監工舉起皮鞭就要抽下。
“住手！”狄仁傑厲聲喝止。
那監工被喝得一怔，鞭子懸在半空。
狄仁傑走上前，親自扶起那名麵色蠟黃、氣息微弱的礦工，對龐清遠沉聲道：“龐刺史，這便是你治理下的礦工？若礦工皆如此羸弱不堪，何談產量？民生多艱，為官者當以仁德為本！”
龐清遠臉上紅一陣白一陣，唯唯稱是。
就在這時，李元芳靠近狄仁傑，以極低的聲音道：“大人，屬下剛才注意到，那邊幾個看守礦洞的軍士，靴底紋路與我們在驛卒遇襲現場附近發現的官靴印，極為相似！”
狄仁傑眼中寒光一閃，卻未當場發作。他深知此刻身處對方勢力範圍，不宜撕破臉皮。
返回江州城的路上，車內氣氛凝重。
“叔父，那礦洞內的血跡，還有軍服碎布，再加上元芳發現的靴印……”如燕低聲道，“幾乎可以肯定，那晚襲擊州城的所謂‘匪人’，以及攔截殺害驛卒的凶手，都與這翠屏山銅礦，與雷猛的軍隊脫不了乾係！”
李元芳也道：“他們定是在礦場內殺人滅口，或是處置不服管教的礦工，甚至可能……礦洞深處隱藏著不可告人的秘密！”
狄仁傑緩緩道：“私采、貪墨、或許還有私鑄，為掩蓋這些，不惜截殺信使、襲擊州城、嫁禍流寇……這龐清遠、雷猛，膽子真是不小。他們背後，是否還有他人指使，尚未可知。”
他沉吟片刻，吩咐道：“元芳，你今夜設法聯絡我們在城中的暗線，將今日所見，尤其是礦洞內的發現，密報神都。如燕，你想辦法接觸那名暈倒的礦工或其家人，看能否了解到更多內情，但要確保其安全。”
“是！”
狄仁傑望著車窗外越來越近的江州城，城牆在陰霾下顯得格外森冷。他知道，自己已經觸及了江州黑幕的核心，對方絕不會坐以待斃。接下來的較量，將更加凶險。
“加快速度，回城。”狄仁傑命令道。馬車在官道上疾馳起來，卷起陣陣煙塵，如同這江州迷局中，驟然緊張起來的節奏。
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