車駕依令停下。狄仁傑在李元芳與如燕的護衛下，快步走向斥候所指的地點。此處已是官道旁的一片稀疏林地，暮色開始四合，將遠近的景物都染上了一層昏黃。
一具身著灰色布袍的男子屍體俯臥在草叢中，身旁散落著一個摔破的藥箱，各種草藥、膏藥、銀針等物撒了一地。死者約莫四十上下年紀，麵容枯槁，此刻因死亡而顯得更加扭曲。
“保護好現場。”狄仁傑沉聲吩咐，隨即蹲下身，親自驗看。李元芳立刻指揮侍衛分散警戒，封鎖周邊。如燕則細心觀察著屍體周圍的地麵痕跡。
狄仁傑小心地將屍體翻轉過來，隻見死者麵色青紫，雙目圓睜，口鼻處有少量已經乾涸的暗紅色泡沫，嘴唇顏色亦是不正常的深紫。他解開死者衣襟，檢查其胸腹，未見明顯外傷，但指尖卻在死者脖頸一側觸及到一點極其細微、幾乎難以察覺的硬物感。
“元芳，取鑷子和白布來。”狄仁傑道。
李元芳迅速從隨行的驗屍工具囊中取來所需之物。狄仁傑用鑷子，極其小心地在死者脖頸那處細微的硬物感位置撥弄片刻，竟夾出了一根比牛毛還要纖細、長約半寸的幽藍色細針！針尖在暮色中泛著不祥的微光。
“毒針！”如燕低呼一聲。
狄仁傑將毒針放在白布上，仔細觀察，隻見針體並非金屬，似是以某種堅硬的海魚骨或特殊植物纖維磨製而成，通體幽藍，顯然淬有劇毒。
“好精巧的暗器，好厲害的毒！”李元芳麵色凝重，“見血封喉，難怪死者麵色如此。”
狄仁傑又檢查了死者的雙手，指甲縫隙乾淨，並無搏鬥痕跡。他再查看那摔破的藥箱和散落的物品，大多是尋常郎中所用之物，並無特彆。但在藥箱內側一個不起眼的夾層裡，如燕發現了一小卷用油紙包裹的絹布。
展開絹布，上麵並非藥方，而是用細密的筆觸畫著一種從未見過的植物，形態奇特，莖稈如墨，葉片卻殷紅如血，旁邊還標注著幾行古怪的符號，似文非文，似圖非圖，無人能識。
“此人絕非普通遊方郎中。”狄仁傑站起身，目光銳利地掃視著周圍環境，“衣著普通，藥箱尋常，但懷中藏有如此詭秘的圖畫，更是死於這等罕見毒針之下……元芳，查一下他身上可還有能證明身份的東西。”
李元芳仔細搜檢，終於在死者貼身內衣的縫邊裡，摸出了一塊寸許長的木牌，木質漆黑，觸手冰涼，上麵刻著一個扭曲的圖案，像是一條盤繞的怪蛇，蛇首昂起，口中銜著一枚丹丸。
“這圖案……”如燕湊近一看，秀眉微蹙，“與那絹布上的怪草一樣，都透著邪氣。”
狄仁傑接過木牌，入手隻覺一股陰寒之意，他沉吟道：“這木牌質地特殊，絕非尋常木料，這圖案也絕非中原常見紋飾。還有這毒針、這怪草圖……此人之死，恐怕牽扯到一個極其隱秘的組織或勢力。”
他望向官道延伸的南方，那裡暮靄沉沉，山巒疊嶂：“我們方才離開江州，便遇上此事，是巧合，還是……有人不想我們繼續南下？”
“大人，您是懷疑，這死者可能與江州案那‘上麵的人’有關？”李元芳立刻反應過來。
“未必是直接有關，但如此詭秘之事，接連發生，不得不讓人心生警惕。”狄仁傑緩緩道，“或許，我們南下的路線，已經引起了某些人的注意。這死者，可能是一個信使，也可能是一個知情者，甚至可能……是一個警告。”
他吩咐道：“元芳，仔細勘查周圍，看看有無打鬥痕跡，或凶手留下的腳印、車轍等。如燕，你將這屍體麵容仔細描繪下來，連同那木牌圖案、怪草圖臨摹數份，派人暗中在附近城鎮的醫館、藥鋪、乃至三教九流之處打聽，看是否有人認得此人或此圖案。”
“是！”兩人領命，立刻分頭行動。
狄仁傑則站在原地，目光再次落在那具逐漸冰冷的屍體上。一個攜帶秘密的郎中，死於荒郊，身懷異圖怪牌，凶手使用罕見毒針，行事乾淨利落……
這突如其來的命案，如同在南下的道路上投下了一顆石子，激起的漣漪卻似乎深不見底。江州大案剛了，新的迷霧又已籠罩而來。狄仁傑感到，一張更為龐大、更為隱秘的網，似乎正在前方緩緩張開。
“看來，這嶺南之行，注定不會太平了。”他喃喃自語，眼中卻沒有任何退縮，反而燃起了更為熾烈的、探尋真相的火焰。
夜色漸濃，荒野的風吹過，帶著涼意和一絲若有若無的血腥氣。侍衛們點燃了火把，跳動的火光映照著狄仁傑堅毅的麵容，也映照著地上那具無聲訴說著秘密的屍體。
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