翌日，用罷早膳，狄仁傑更換上正式的紫袍官服，吩咐備轎，隻帶了李元芳及四名儀仗侍衛，前往蒼梧郡守衙門拜會。
郡守衙門坐落在城北，依山而建，氣勢頗為恢宏。聽聞欽差大臣狄閣老駕到，郡守吳之甫不敢怠慢，急忙整理衣冠，率一眾屬官迎出衙外。
這吳之甫年約五旬，身材微胖，麵皮白淨，留著三縷長須，一雙眼睛總是微微眯著，透著幾分精明與圓滑。他見到狄仁傑，立刻滿麵堆笑，疾步上前，躬身施禮：“下官蒼梧郡守吳之甫，率闔衙屬官，恭迎狄閣老！不知閣老駕臨鄙郡，有失遠迎，死罪死罪！”
狄仁傑下轎，虛扶一下，和顏悅色道：“吳郡守不必多禮。老夫奉旨巡察天下，途經寶地，特來拜會。爾等治理南疆，辛苦了。”
“不敢不敢，此乃下官分內之事，全賴陛下洪福，朝廷威德。”吳之甫連聲謙遜，側身將狄仁傑請入衙門正堂。
分賓主落座，奉上香茗。一番例行的寒暄與官場客套之後，狄仁傑看似隨意地引入正題：“吳郡守，老夫一路南來，見蒼梧郡城商賈雲集，漢獠和睦，民生似尚安泰，可見郡守治理有方。”
吳之甫臉上笑容更盛，撚須道：“閣老過獎。蒼梧地處邊陲，下官唯有兢兢業業，安撫地方，勸課農桑，通商惠工，使漢獠各安生業，方能不負皇恩。”
“嗯，”狄仁傑點頭，話鋒微轉，“然則，南疆之地，山高林密，族群眾多，想必亦有些不易管束之處吧？老夫昨日入城，似乎感覺城中氣氛，略有些……異樣？”
吳之甫眼中閃過一絲不易察覺的警惕，麵上笑容不變：“閣老明察秋毫。確有一些小事。近來郡內偶有獠寨之間因爭奪水源、獵場發生些小摩擦，下官已派人調解彈壓。此外，山中偶有瘴氣彌漫，或有行商旅人染病乃至失蹤，亦是常情。些許小事，不敢勞動閣老費心。”
他將可能的異常輕描淡寫地歸咎於常見的邊境糾紛和自然險惡。
狄仁傑端起茶杯，輕輕撥弄著浮沫，不動聲色地道：“哦？僅是寨間摩擦與瘴氣所致？老夫怎聽聞，這雲霧山深處，似乎有個叫什麼‘黑水寨’的，信奉什麼‘蛇神’，頗為神秘，行事也有些詭譎，不知郡守可知此事？”
聽到“黑水寨”與“蛇神”二字，吳之甫端著茶杯的手幾不可察地微微一顫，茶水險些漾出。他迅速穩住，乾笑兩聲道：“閣老消息真是靈通。這黑水寨嘛……確是雲霧山中一個較大的獠寨，因其地處偏僻，民風閉塞，保留了些古老的祭祀習俗，信奉所謂‘蛇神’，與外界往來不多。隻要他們不滋擾地方，下官也就依循舊例，以安撫為主。畢竟，強龍不壓地頭蛇嘛，嗬嗬。”他將“蛇神教”定性為無害的“古老習俗”，意圖淡化其影響。
“僅是古老習俗？”狄仁傑目光平靜地看著他，“老夫怎還聽聞，近來有漢人郎中入山采藥，卻離奇失蹤或殞命？甚至其身上，還發現了與那‘蛇神’相關的詭異圖案和物品？這恐怕，非尋常習俗所能解釋吧？”
吳之甫臉色微變，額頭似有細汗滲出，他放下茶杯，用袖口擦了擦，強自鎮定道：“竟有此事？下官……下官倒是未曾接到詳細稟報。想必是那些郎中不熟悉山路，誤入險地，遭遇了毒蟲猛獸，或是……或是犯了獠人的某些禁忌，才招致不測。至於圖案物品，獠人風俗奇異，有些奇特飾物也不足為怪。下官定當加派人手，嚴查此類事件，確保行旅安全。”
他一番話，將可能涉及命案和邪教的事件，推給了意外和風俗差異，試圖撇清官府的責任和更深層次的關聯。
狄仁傑將他的細微反應儘收眼底，心知這吳之甫定然知曉些內情，卻有意隱瞞。他也不點破，隻是淡淡道：“原來如此。吳郡守既已知曉，望能妥善處置。南疆安定，關乎朝廷體麵，亦關乎邊民福祉，切莫等閒視之。”
“是是是，下官明白，定當謹記閣老教誨！”吳之甫連忙躬身應諾。
又閒聊了幾句嶺南風物，狄仁傑便起身告辭。吳之甫一路恭送至衙門外，態度極其謙卑。
回到轎中，狄仁傑的臉色沉了下來。李元芳靠近轎窗，低聲道：“大人，這吳郡守言語閃爍，似有隱瞞。”
“何止隱瞞，”狄仁傑冷哼一聲，“他分明知曉‘蛇神教’之事，卻刻意淡化，甚至可能有所牽連。他最後那句‘強龍不壓地頭蛇’，看似自謙，實則是暗示我等莫要深入追究此地事務。看來，這蒼梧郡的水，比我們想的還要深。”
回到悅來客棧，如燕也已回來。她今日再去那老獠醫處，憑借誠懇的態度和重金酬謝，那老獠醫雖仍未多說“血線蕈”之事，但態度緩和許多，收下了酬金，並答應會儘力為她“打聽”治療蛇毒的偏方。
“叔父，我覺得那老獠醫並非完全不知，而是心存極大的恐懼，不敢多言。”如燕分析道。
“嗯，”狄仁傑頷首，“恐懼的來源，無非是那‘蛇神教’的積威，或是來自官府的壓力，或者兩者皆有。”
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他將拜訪吳之甫的經過告知二人，然後道：“官府這條路，看來暫時難以獲取真實信息，甚至可能打草驚蛇。我們需另辟蹊徑。”
他沉吟片刻，決斷道：“元芳，加大對城中那些神秘漢人的監視力度，我要知道他們的一舉一動，與何人接觸。如燕，你繼續與那老獠醫保持聯係，哪怕隻能獲取零星信息也好。同時，留意市井中是否有關於漢人郎中失蹤或死亡的更具體傳聞。”
“另外，”狄仁傑目光深邃，“我們需要一個能帶我們進入雲霧山，接近黑水寨的契機，或者……一個了解內情的人。”
就在這時，客棧掌櫃在外叩門，說是樓下有一獠人裝扮的漢子，指名要見“北邊來的大藥材商”。
狄仁傑與李、如二人對視一眼，皆感意外。
“讓他上來。”狄仁傑沉聲道。
片刻，一名身材精悍、膚色黝黑、身著斑斕布衣、腰間佩著短刀的獠人漢子被引了進來。他目光銳利地掃過屋內三人，最後落在狄仁傑身上，用生硬的漢話說道：“你就是那個，到處打聽黑水寨和神草的大商人？”
狄仁傑不動聲色：“正是老夫。閣下是？”
那獠人漢子從懷中取出一物，赫然是一塊與死者身上發現的、刻著銜丹怪蛇的木牌一模一樣的東西！
“我是黑水寨的使者。”漢子將木牌放在桌上，聲音低沉，“我們大祭司，想見你。”
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