離開蒼梧郡，車馬向東北而行。越往臨源方向，地勢漸趨平緩，官道兩旁雖仍是南國特有的茂密植被，但那股子令人窒息的深山瘴癘之氣淡去了不少，空氣也顯得清爽了些。狄仁傑一行並未急於趕路，走走停停，倒真像是尋地靜養的模樣。
兩日後，車駕抵達臨源縣城。此城規模遠小於蒼梧郡城，城牆低矮，城內屋舍儼然，街市雖不繁華，卻也乾淨整潔，一條清澈的河流穿城而過，帶來幾分靈動之氣。確是一處適合“養病”的僻靜所在。
狄仁傑依舊未驚動當地官府，在城中尋了一處名為“清遠居”的客棧包下獨立小院住下。客棧臨河而建，環境清幽，推開後窗便能見到波光粼粼的河麵與對岸的綿綿青山。
安頓下來後，狄仁傑便深居簡出，每日裡或在院中飲茶看書，或由如燕陪同在河邊散步，一副安心靜養的樣子。李元芳則帶著幾名侍衛，扮作仆從，負責采買物資，暗中則留意著城中動靜，尤其是是否有從桂州方向來的可疑之人。
起初幾日，一切平靜。臨源縣似乎並未受到蒼梧那邊暗流的影響，百姓安居，市井平和。
然而，就在他們抵達臨源的第五日黃昏，一場突如其來的變故，打破了這小城的寧靜。
當時，狄仁傑正與如燕在客棧二樓的臨窗雅座用晚膳，順便聽著大堂內食客們的閒聊，以期捕捉些零碎信息。李元芳則在客棧門口與掌櫃閒談，目光卻掃視著街麵。
忽聽得遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩聲，由遠及近，很快便到了客棧門前。隻見幾名身著公服、腰挎佩刀的衙役，簇擁著一個師爺模樣的人，麵色凝重地闖了進來。
那師爺一進大堂，便高聲問道：“掌櫃的，今日可有一位姓喬的客商入住？約莫四十歲年紀，帶著兩個隨從，操北方口音？”
掌櫃的連忙翻看登記簿，點頭道：“有有有，是一位喬姓客商，午後剛到的，就住在甲字三號房。”
師爺臉色一沉，對身後衙役一揮手：“上去看看！”
衙役們立刻如狼似虎般衝上樓去。不多時，樓上便傳來驚呼和騷動聲。片刻後，一名衙役匆匆跑下，麵色發白地對那師爺稟報：“王師爺，不好了！那……那喬客商……死在了房中！”
“什麼？！”大堂內頓時一片嘩然，食客們紛紛起身，議論紛紛。
王師爺也是臉色大變，急忙帶人衝上樓去。
狄仁傑與如燕對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。真是樹欲靜而風不止，在這臨源小縣，竟又發命案！
李元芳也迅速回到狄仁傑身邊，低聲道：“大人，死者是今日剛入住的客商，死因不明。”
狄仁傑微微頷首，放下筷子，對如燕道：“走，我們去看看。”
他們並未表明身份，隻是隨著一些好奇的住客和衙役，來到了甲字三號房外。房門大開，裡麵擠滿了衙役和客棧夥計。隻見房間地板上，仰麵躺著一具男屍，衣著華貴，正是那喬姓客商。他雙目圓睜，臉上凝固著一種極度的驚駭之色，嘴角殘留著些許白沫，除此之外，周身並無明顯外傷。
王師爺正在裡麵焦躁地踱步，連連催促衙役封鎖現場，又命人去請仵作。
狄仁傑站在門外，目光銳利地掃過房內情形。房間陳設整齊，並無打鬥痕跡。死者的行李包裹放在桌上，似乎也未被翻動。他的目光最終落在死者微微張開的右手上，其指尖似乎沾著一點極其細微的、不易察覺的暗紅色粉末。
“如燕，”狄仁傑以極低的聲音對身旁的如燕道，“你看死者右手指尖。”
如燕凝神細看，秀眉微蹙，也發現了那點異樣。
就在這時，前去請仵作的衙役回來了，身後卻跟著一個背著藥箱、睡眼惺忪的老者，正是本縣的仵作。
王師爺如同抓住了救命稻草，連忙道：“快！快驗看，喬掌櫃是怎麼死的？”
那老仵作顯然是被從睡夢中叫醒，頗有些不情願，但也不敢怠慢，蹲下身開始驗屍。他翻看了死者眼瞼、口鼻，又檢查了脖頸和胸腹，折騰了半天，最後站起身，撓了撓頭，對王師爺道：“回師爺，觀其麵相，似是……突發急症，心悸而亡。並無外傷，也……也看不出中毒跡象。”
“急症？”王師爺眉頭緊鎖，“喬掌櫃身體一向康健，怎會突然……”
“或許……是旅途勞頓，加之水土不服？”老仵作不確定地補充道。
這個結論顯然難以讓人信服，尤其是死者臉上那極度驚駭的表情，絕不像尋常急症。
狄仁傑在門外聽得真切，心中已有計較。這死者症狀，與之前在荒郊發現的郎中屍體頗有幾分相似，皆是麵色有異，口有沫跡，死狀蹊蹺。隻是這客商身上未見毒針，但指尖那暗紅色粉末……
他正思索間，樓下又傳來一陣喧嘩，原來是客商的兩名隨從聞訊趕了回來。他們見到主人慘死，頓時哭天搶地，撲到屍體旁。
其中一名年紀稍長的隨從，在悲痛之餘，似乎想到了什麼，猛地抓住王師爺的衣袖，急聲道：“師爺！我家老爺……老爺他今日在來的路上，曾在城外五裡處的‘歇馬亭’休息，與一個行蹤詭異的黑袍人說過幾句話！當時老爺回來後就神色不安，小的還問過他，他隻擺手說無事……定是那黑袍人搞的鬼！”
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“黑袍人？”王師爺精神一振，“何等模樣？可看清了？”
那隨從努力回憶道：“那人全身都罩在黑袍裡，看不清麵容，個子不高，聲音……聲音有些尖細，不男不女的，遞給了老爺一個小布包，老爺當時還給了他一片金葉子！對！布包！老爺把那布包收在懷裡了！”
王師爺聞言，立刻命衙役搜查死者身上。果然，在死者貼身的內袋中，找到了一個用普通灰布包裹著的小包。打開一看，裡麵並非金銀，而是一小撮暗紅色的、如同朱砂又帶著腥氣的粉末！與死者指尖沾染的粉末一模一樣！
“這是何物？”王師爺捏起一點粉末，湊到鼻端聞了聞，隻覺一股甜膩中帶著辛辣的怪異氣味直衝腦門，連忙嫌惡地甩開。
狄仁傑在門外看得分明，心中劇震！那粉末的顏色與氣味，竟與他在黑水寨秘窟石台上見過的、“血線蕈”煉製出的毒藥膏體極為相似！隻是形態不同，此為乾燥粉末。
這客商之死，竟然又牽扯到了“血線蕈”！
那黑袍人是誰？是“蛇神教”的人？還是那使用特殊黑色布料的勢力？他們為何要與一個北地客商接觸？是交易，還是……滅口？
臨源小縣的這起命案，瞬間變得撲朔迷離，並且，隱隱與桂州方向、與那龐大的陰謀網絡，連接了起來。
狄仁傑知道，他這“病”，怕是靜養不下去了。
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