殮房內的陰冷氣息尚未散儘，狄仁傑已回到客棧書房，臨源縣令則火速派遣三班衙役，分頭調查那喬姓客商的背景與行蹤。
夜色漸深，客棧小院內燈火通明。狄仁傑並未休息，而是與李元芳、如燕一同，等待著縣令那邊的消息，同時梳理著目前已掌握的線索。
“那暗紅色粉末，與黑水寨中‘血線蕈’煉製之物關聯極深。”狄仁傑撚須沉吟，“黑袍人以此物交易，並暗中下毒，其目標明確，就是這喬客商。殺人之法隱蔽詭譎，非尋常仇殺或劫財，更像是有組織的滅口或懲戒。”
李元芳點頭道：“大人所言極是。隻是這喬客商一個北地商人，為何會招惹上這等隱秘勢力？他來臨源，所為何事？”
這正是此案的關鍵。一個普通的商人，絕不會無故引來殺身之禍，更不會與“血線蕈”這等詭秘之物產生關聯。
約莫子時前後，臨源縣令親自帶著初步查得的信息，匆匆趕來回報。
“回稟閣老，”縣令抹了把額頭的汗，躬身稟道，“下官已查清，死者喬永昌，乃洛陽人士，確是一名綢緞商人，常年往來於南北之間。據其隨從所言，他們此行南下，明麵上是來蒼梧、桂州一帶采買些嶺南特有的蕉布、葛布，但……但隨從隱約透露，喬永昌似乎還接了一樁‘私活’，具體內容卻不甚清楚，隻說與‘尋人’有關。”
“尋人？”狄仁傑目光一凝。
“是，”縣令繼續道，“下官已派人詢問過今日在歇馬亭附近擺攤的村民。有人證實，午後的確見到一個身形瘦小、披著黑袍的人與喬永昌交談，但因那人遮得嚴實，並未看清樣貌。村民隻記得，喬永昌接過一個小布包後，臉色似乎變了一下，隨後便匆匆離開了。”
“還有，”縣令補充道，臉上帶著一絲疑惑，“下官查閱了近幾日的城門出入記錄，發現除了喬永昌一行人外，還有幾名形跡可疑的陌生麵孔在近日入城，皆非本地口音，也非行商打扮，入住後便深居簡出，似乎在等待什麼。下官已命人暗中監視。”
陌生麵孔？等待？狄仁傑心中一動，這臨源縣果然不簡單。喬永昌的到來，黑袍人的出現，以及這些神秘的外來者，似乎都預示著此地即將有大事發生。
“喬永昌的行李可曾仔細搜查？”狄仁傑問道。
“已經搜查過了，”縣令連忙道，“除了些尋常衣物、銀錢和賬本，並未發現特彆之物。哦，對了，在其行李夾層中，找到了一封未曾寄出的書信草稿，內容……有些蹊蹺。”
縣令說著，從袖中取出一張折疊的信紙，恭敬地遞給狄仁傑。
狄仁傑展開信紙，隻見上麵字跡潦草，似是倉促寫就：
“……桂州之事，已有些許眉目，然牽連甚廣，恐非我等所能及。所尋之人，蹤跡詭秘，似與‘神廟’有關。弟心甚憂，若有不測，望兄速離此地，切莫深究……‘影子’已現，勿信……”
信寫至此，便戛然而止，後麵似乎還有內容，但被墨跡汙損，難以辨認。
“桂州……神廟……影子……”狄仁傑輕聲念著這幾個關鍵詞，眼中精光閃動。這封信，幾乎印證了他之前的猜測！喬永昌來臨源，乃至南下，根本目的並非行商，而是受人所托，或在執行某項秘密任務——尋找一個與“神廟”有關的人！而這個任務，顯然觸及了某個龐大勢力的核心秘密，從而引來了殺身之禍！
那“影子”又是指什麼？是一個代號？還是一個組織？
“這封信，是在何處發現的？”狄仁傑追問。
“回閣老，是在其隨身攜帶的行李箱籠內側一個極其隱蔽的夾層中發現的，若非仔細搜查，絕難發現。”
狄仁傑沉吟片刻，將信紙遞給李元芳和如燕傳閱。
“看來，這喬永昌並非普通的商人。”狄仁傑緩緩道，“他或許是為朝廷某位大員，或是為某個勢力，在暗中調查桂州之事。他所尋之人，所謂的‘神廟’，恐怕就與那‘蛇神教’以及我們之前聽到的‘蒼梧之眼’計劃密切相關！”
李元芳與如燕看完信，臉色也都凝重起來。
“大人，如此說來，那黑袍人殺喬永昌，是為了阻止他繼續調查，殺人滅口？”李元芳道。
“不僅如此，”狄仁傑目光深邃，“恐怕也是一種警告。警告所有試圖窺探他們秘密的人。那包暗紅色粉末，或許本身就是一種象征，或者……是某種他們正在交易或使用的‘物品’。”
他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色：“臨源縣，已成風暴之眼。喬永昌之死，隻是一個開始。那些暗中窺伺的陌生麵孔，或許就是各方勢力派來的探子。我們不能再被動等待了。”
他回身，對臨源縣令令道：“縣令大人，立刻加派人手，嚴密監控城中所有客棧、車馬行、以及通往桂州的所有要道。發現任何行跡可疑之人，立刻回報，但切勿打草驚蛇。”
“是，下官遵命！”縣令領命而去。
狄仁傑又對李元芳和如燕道：“元芳，你明日一早，持我信物，設法與桂州我們可能信任的舊部或暗線取得聯係，打聽桂州近來有無異常，尤其是與‘神廟’或‘影子’相關的消息。如燕，你繼續分析那暗紅色粉末的成分，看看能否找到更多線索。”
“是！”
部署已定，狄仁傑卻毫無睡意。喬永昌那封未寄出的信，如同一點星火，照亮了通往真相的迷途，卻也預示著前方更加深邃的黑暗與危險。桂州方向的陰謀，如同張開的巨網，而他們，似乎正一步步走向網的中心。
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