縣令離去後，書房內燈火通明，氣氛卻比夜色更加凝重。喬永昌那封未寄出的密信，如同投入深潭的石子，激起的漣漪層層擴散，將桂州、“神廟”、“影子”這些模糊的線索串聯起來，指向一個愈發清晰的陰謀核心。
“桂州之事，已有些許眉目……所尋之人，蹤跡詭秘，似與‘神廟’有關……‘影子’已現，勿信……”
狄仁傑反複咀嚼著信中的隻言片語，目光銳利如刀。他走到書案前，將信紙平鋪，又命如燕取來清水與棉布。
“叔父，您這是？”如燕不解。
“信末被墨跡汙損，或許並非意外，而是喬永昌情急之下試圖掩蓋更關鍵的信息，或是書寫時被人驚擾所致。”狄仁傑說著，用棉布蘸取少量清水，極其小心地、一點點地浸潤那團汙損的墨跡。
李元芳與如燕屏息凝神，緊緊盯著狄仁傑的動作。這是一個極其精細的活計，水多一分可能徹底暈染字跡，水少一分則毫無效果。
時間在寂靜中緩緩流逝。終於，在狄仁傑嫻熟的操作下，那團濃黑的墨跡邊緣漸漸化開，露出了底下幾個更加潦草、幾乎難以辨認的字跡：
“……三日後……酉時……龍王廟……”
“三日後，酉時，龍王廟！”李元芳低呼出聲。
這三個詞，如同黑夜中的一道閃電，瞬間照亮了部分迷霧！
“龍王廟……”狄仁傑直起身，眼中精光爆射，“臨源縣附近，可有名為龍王廟的地方？”
如燕立刻答道：“有！就在城東五裡外的落霞山下，瀕臨桂水，是一座香火不算旺盛的古廟。因其位置相對偏僻，除了特定節氣，平日裡去的人不多。”
“三日後……酉時……”狄仁傑掐指計算，“今日是初一，三日後便是初四！喬永昌信中提及‘已有些許眉目’，又定下這具體的時間地點，這龍王廟之約，很可能就是他調查到的關鍵接頭之處！他或許就是在那裡，見到了所謂的‘影子’，或是得到了關於‘神廟’的確切信息！”
李元芳立刻道：“大人，如此說來，那黑袍人殺害喬永昌，不僅是為了滅口，更是為了阻止他前往龍王廟赴約！這個約會對幕後之人至關重要！”
“不錯！”狄仁傑重重一掌拍在桌上，震得茶盞作響，“這龍王廟，便是我們下一步的關鍵！喬永昌死了，但這個約，還在！”
他深吸一口氣，快速決斷：“元芳，你立刻派人，不，你親自帶兩名最機警的好手，連夜前往龍王廟附近潛伏觀察，摸清地形、進出路徑，以及近日是否有可疑人物在附近出沒。記住，隻可遠觀，不可靠近，更不可暴露行蹤！”
“是！屬下明白！”李元芳毫不遲疑，轉身便去點選人手。
“如燕，”狄仁傑又看向如燕，“你明日一早，設法接觸喬永昌的那兩名隨從，尤其是那個年長的。喬永昌信中提及‘望兄速離’，這‘兄’或許就是那名隨從。看看能否從他口中，套出更多關於喬永昌南下真正目的，以及他對‘神廟’、‘影子’了解多少。態度要溫和，可適當許以保護其安全的承諾。”
“是，叔父。”
狄仁傑自己則再次走到地圖前，目光鎖定在臨源縣東側、標著“龍王廟”的位置。這座看似不起眼的古廟，此刻在他眼中，卻仿佛成了一個巨大的漩渦中心，吸引著各方勢力的目光。
喬永昌因它而死，黑袍人為它滅口，“影子”與“神廟”的秘密似乎也隱藏其後。而三日後酉時，這個時間點，注定不會平靜。
“對方殺了喬永昌，定然也會料到可能會有其他人接手他的調查。”狄仁傑沉吟道，“他們或許會在龍王廟布下陷阱，或許會取消這次會麵。但我們不能不去。這是目前最直接、也可能是唯一能接觸到對方核心秘密的機會。”
他目光沉靜，卻帶著一往無前的決然：“既然如此，那老夫便去會一會這‘影子’，看一看那‘龍王廟’中，究竟藏著怎樣的魑魅魍魎！”
夜色更深，李元芳已帶著人如同暗夜中的蝙蝠，悄無聲息地融入了城外的黑暗，直撲落霞山方向。而狄仁傑則坐鎮客棧，如同穩坐中軍帳的統帥，等待著各方信息的回饋，運籌帷幄。
臨源小縣的這一夜，注定有許多人無眠。風暴來臨前的壓抑，籠罩著這座河邊小城，而風暴的中心，似乎正向著那座古老的龍王廟，緩緩移動。
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