李元芳一行押解著烏莫尼，攜帶著裝滿證物的馬車，離開了雲霧繚繞的忘塵穀。歸程雖依舊是山野小徑，但少了來時的隱匿與偵查，多了幾分肅殺與急迫。囚車轆轆，馬蹄踏踏，在寂靜的山林中顯得格外清晰。
烏莫尼被廢了武功，戴著重枷，蜷縮在囚車一角，那雙曾充滿狂熱與陰鷙的眼睛，如今隻剩下一片死灰。他知道，等待他的將是律法的嚴懲，而他所信奉的“蛇神”與那未竟的“大業”，都已如這山間的晨霧，徹底消散。
李元芳歸心似箭。他不斷催促隊伍加快速度，心中反複梳理著烏莫尼的口供和那些古籍中的隻言片語。馮謙的陰影雖然隨著其死亡而淡化，但其精心編織的暗網卻如同蟄伏的毒蛇，更令人心生寒意。必須儘快讓大人知曉這一切！
晝夜兼程，風餐露宿。數日後，熟悉的桂州城郭終於出現在視野儘頭。此時已是華燈初上，城牆上星星點點的火把與城內闌珊的燈火連成一片，在暮色中顯得溫暖而安寧。
然而，李元芳卻敏銳地察覺到，城門口的盤查似乎比往日嚴格了許多。守城兵卒數量增加，對進城人等的審視也格外仔細，空氣中彌漫著一絲不易察覺的緊張氣氛。
“看來，大人已有動作。”李元芳心中了然。狄仁傑定然在他離開的這段時間裡，開始了對桂州城內馮謙殘餘勢力的清洗。
他沒有停留，亮明身份，隊伍順利入城。城內的街道上，不時有巡街的武侯隊伍整齊走過，腳步聲在青石板上回蕩，更添肅穆。
徑直來到刺史府，府門外護衛森嚴，燈火通明。得知李元芳返回，府內立刻有人迎出，正是狄仁傑的貼身護衛，隊長狄春。
“李將軍！您可回來了！”狄春麵帶喜色，快步上前，“大人一直在等您的消息！”
“大人何在？”李元芳翻身下馬，沉聲問道。
“正在二堂書房。這邊請！”狄春一邊引路，一邊低聲道，“將軍離開這些時日，桂州城內可是揪出了不少魑魅魍魎。大人根據您此前送回的線索和賬冊，連續端掉了馮謙暗中控製的三處貨棧、兩處賭坊，抓獲其核心黨羽七人，查抄了大量往來密信和財物。”
李元芳微微點頭，這在他的預料之中。以狄仁傑之能，一旦抓住了線頭，必定會以雷霆之勢順藤摸瓜。
穿過幾重庭院，來到二堂書房外。書房內燭火明亮，窗紙上映出一個熟悉的身影，正伏案疾書。
狄春通報後，書房內傳來狄仁傑沉穩的聲音：“元芳嗎？進來。”
李元芳整理了一下衣甲，推門而入。隻見狄仁傑坐於寬大的書案之後，案頭上堆滿了卷宗、賬冊和信函，顯然正在處理公務。雖略顯疲態，但一雙眸子依舊清澈深邃，睿智的光芒內斂。
“大人，卑職回來了。”李元芳躬身施禮。
狄仁傑放下手中的筆，抬起頭，臉上露出一絲溫和的笑意：“回來就好。看你風塵仆仆，此行定然不易。忘塵穀情況如何？”
“托大人洪福，忘塵穀邪教巢穴已被徹底搗毀，擒獲首惡麵具祭司烏莫尼，解救被擄百姓數十人。林永忠將軍正在處理善後。”李元芳言簡意賅地彙報了結果，隨即神色一正，“更重要的是，卑職帶回重要口供與證物，馮謙餘孽所圖，遠超我等此前預料！”
“哦？”狄仁傑目光一凝，身體微微前傾，“細細說來。”
李元芳便將烏莫尼關於馮謙誌在天下、試圖操控巴蛇為“神兵”，以及在荊湖、淮南、兩京等地廣布暗樁的供述，一五一十地稟報。同時，他將帶來的那箱古籍、證物呈上。
“大人，此乃從忘塵穀繳獲的邪教古籍與部分法器。據烏莫尼所言，其操控巴蛇之法及‘星隕之石’的來曆，皆源於此。此外，他供認黑水寨亦是馮謙埋設的暗樁之一。”
狄仁傑仔細聽著，手指輕輕敲擊著桌麵，目光掃過那些古老的竹簡和詭異的法器，眉頭微蹙。待李元芳說完，他沉默片刻，方才緩緩開口，聲音低沉而凝重：
“果然如此……馮謙之誌，不在裂土，而在竊鼎。借邪神異獸之力惑亂人心，布暗樁於漕運商道流通之地，積聚錢糧，窺探機密……其心可誅，其謀深遠啊！”
他站起身，走到窗前，望著窗外桂州城的夜色，繼續道：“你帶回的口供，與我這段時間在桂州的清查結果，相互印證。馮謙在桂州的勢力，雖已大致廓清，但正如烏莫尼所言，這不過是冰山一角。其真正的威脅，在於那張遍布各道，潛藏於水下的暗網。”
狄仁傑轉過身，目光銳利地看向李元芳：“元芳，你此番不僅搗毀了邪教巢穴，更是挖出了這樁陰謀的根須。接下來，我們要麵對的，將不再是一城一地的匪患，而是一場遍布數道，甚至可能牽連朝野的暗戰。”
李元芳挺直身軀，肅然道：“卑職明白！但有所命，萬死不辭！”
狄仁傑點了點頭，臉上露出一絲欣慰，但眼神依舊凝重：“當務之急，是依據現有線索，厘清這張暗網的大致脈絡，找出其關鍵節點。你一路辛苦，先下去好生休息。明日，我們再來仔細研判這些古籍與口供，製定下一步方略。”
“是，大人！”李元芳拱手領命，退出了書房。
書房內，狄仁傑重新坐回案前，拿起一份剛剛收到的、來自神都的密函，又看了看李元芳帶回的那些記載著上古秘辛的竹簡，目光幽深。
桂州的燈火，照亮了案頭的卷宗，也仿佛照亮了一場更大風暴來臨前的序幕。
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