狄仁傑的密奏以六百裡加急的速度，穿過崇山峻嶺，直抵神都洛陽。當那封沾染著嶺南風塵與凝重氣息的奏疏被內侍省呈送至禦前時，已是深夜。紫微宮燈火通明，女皇武則天覽畢奏章，鳳目含威，久久不語。奏疏中所述，馮謙餘孽暗網遍布數道，勾結前朝遺毒，更兼有操控異獸、禍亂地方之企圖，其心可誅，其患堪憂。
翌日清晨，一道蓋有皇帝寶璽與中書門下印信的密令，便由專使快馬送出，並非發往桂州，而是直接發往了荊湖、淮南兩道觀察使司，以及京兆尹、河南尹兩京最高行政長官）衙門。密令內容措辭嚴厲，授予狄仁傑“便宜行事，協調諸道，查緝逆黨”之權，凡涉案人員，無論品階，可疑即可先行控製，各地官府需竭力配合，不得有誤。這道密令，如同尚方寶劍，為狄仁傑接下來的跨區域行動掃清了製度上的障礙。
幾乎在同一時間，狄仁傑派出的信使也抵達了各目標人物手中。荊湖道觀察使柳懷素，乃狄仁傑故交，素有清正乾練之名，接到密信後，立刻召集心腹，不動聲色地加強了對境內，尤其是南部山區商路、水道關隘的監控，並秘密調閱了近十年所有與嶺南、特彆是桂州方向有貿易往來的商號檔案。淮南道轉運使崔亮，掌管漕運命脈，接到信後雖感事態重大，卻也知利害關係，當即密令沿漕各重要碼頭、船閘，留意任何懸掛桂州旗號或貨物清單有異如夾帶古物、特殊礦石）的船隻，並暗中排查與馮謙有過交集的漕運官員。神都洛陽令更是心驚肉跳，立刻布置人手，對狄仁傑密信中提及的那幾家商行進行全天候監視，並開始梳理其背後錯綜複雜的關係網。
一張由狄仁傑在桂州編織，經由皇帝授權，覆蓋荊湖、淮南、兩京的大網，開始悄然收緊。
桂州城內，李朗帶領的監控小組如同幽靈般潛伏。趙魁自那晚與灰梟會麵後，便深居簡出，其宅院內外都安排了人手警戒，顯然是得到了蟄伏的指令。而那個代號“灰梟”的聯絡人，則在一次看似尋常的采買中，利用人多眼雜的市集，巧妙地擺脫了可能的跟蹤，消失在了縱橫交錯的小巷深處。李朗並未打草驚蛇，隻是將情況如實報予狄仁傑。狄仁傑批示：繼續監控趙魁，對灰梟的消失，暫不采取行動，但需留意城內是否出現新的陌生麵孔或異常通信渠道。
與此同時，狄春帶領的十人小隊已化裝成采藥人，進入了荊湖南部層巒疊嶂的山區。根據古籍中模糊的方位描述和當地山民口中零碎相傳的古老地名，他們艱難地尋找著那個可能存在的“蛇瞳穀”。此地山高林密，毒瘴彌漫，更有諸多不為外人所知的土人部落，探尋工作進展緩慢，但狄春牢記狄仁傑“隻探查，不接觸”的指令，極有耐心地一點點向前推進。
而此時的李元芳，正押解著烏莫尼，行進在返回桂州後，按照狄仁傑新指令，轉向前往荊湖道治所江陵府的路上。狄仁傑判斷，荊湖地區既是可能的巴蛇傳說起源地，又是暗網活動的重要區域，將烏莫尼這個重要人犯與部分關鍵證物轉移至更靠近前線的江陵府羈押審訊，同時讓李元芳這支精銳力量前往支援柳懷素，是更穩妥和高效的選擇。
隊伍一行沿著官道疾行。囚車中的烏莫尼愈發萎靡，時而昏睡，時而醒來自言自語些含糊不清的咒文，仿佛精神已瀕臨崩潰。李元芳騎在馬上，警惕的目光不斷掃視著道路兩旁。雖是官道，但越往北走，地勢越發複雜，丘陵起伏，林木漸深。
這一日黃昏，隊伍抵達一處前不著村後不著店的荒僻路段，遠遠望見山坡上有一處廢棄的驛亭，殘垣斷壁，在夕陽下顯得格外淒涼。李元芳看了看天色，又打量了一下疲憊的部下和囚車，決定在驛亭殘存的屋架下暫歇一夜，明早再趕路。
眾人簡單收拾出一塊乾淨地方，燃起篝火，圍坐休息，輪流值守。山風穿過破敗的窗欞，發出嗚咽般的聲響。夜色漸濃，四野寂靜，隻有篝火燃燒的劈啪聲和遠處偶爾傳來的幾聲狼嚎。
子夜時分，輪到李元芳親自值守。他抱著幽蘭劍，靠坐在一根還算完整的廊柱下，閉目養神，耳朵卻捕捉著周遭的一切細微動靜。
忽然，一陣極其輕微的、仿佛夜梟掠過樹梢的破空聲，傳入他敏銳的耳中！
李元芳雙眼猛地睜開，精光爆射，幾乎是本能地，他身形向側後方暴退！
“咻！咻！咻！”
三支通體漆黑、隻有箭鏃閃爍著幽藍寒光的短弩箭，成品字形，精準地釘入了他剛才背靠的廊柱位置，深入木中半尺！箭尾兀自顫動不已。
“敵襲！警戒！”李元芳厲聲大喝，幽蘭劍已然出鞘，在清冷的月光下劃出一道寒芒。
篝火旁的侍衛們瞬間驚醒，紛紛抄起兵刃，將囚車護在中央，緊張地望向四周的黑暗。
襲擊並未停止。更多的弩箭從驛亭四周的黑暗中無聲無息地射來，角度刁鑽，目標明確，直指護衛和李元芳，顯然是想清除障礙，目標直指囚車中的烏莫尼！
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“奪奪奪！”弩箭釘入木頭、地麵的聲音不絕於耳，偶爾夾雜著侍衛格擋箭矢的金鐵交鳴。對方使用的是軍中型製的強弩，而且配合默契，顯然是經過嚴格訓練的好手，絕非尋常山匪草寇！
李元芳身形如鬼魅，在殘垣斷壁間快速移動，幽蘭劍舞動，將射向自己的弩箭儘數磕飛。他試圖憑借聲音和箭矢來向判斷襲擊者的位置，但對方極其狡猾，射一箭換一個地方，借助地形和夜色完美地隱藏了自身。
“保護人犯！”李元芳再次下令，自己則如同獵豹般，猛地向左側一處弩箭射來最密集的灌木叢撲去！他必須主動出擊，打破這種被動挨打的局麵！
就在他即將衝入灌木叢的瞬間，一道黑影如同潛伏已久的毒蛇，驟然從陰影中竄出！一道烏光帶著淩厲的勁風，直刺李元芳肋下！這一擊，時機、速度、角度，都狠辣到了極致！
李元芳臨危不亂，前衝之勢硬生生止住，幽蘭劍由前刺轉為下劈！
“鏘！”
火星四濺！一股巨大的力道從劍身傳來，震得李元芳手臂微微發麻。他借勢後退半步，看清了來襲者。對方全身籠罩在黑色夜行衣中，連頭臉都包裹得嚴嚴實實，隻露出一雙冰冷無情的眼睛，手中持著一柄造型奇特、略帶弧度的短刃，剛才那一下交鋒，顯然對方也是個高手！
那黑衣刺客一擊不中，毫不停留，身形一矮，短刃如同毒蛇吐信，再次襲向李元芳下盤，招式詭異迅捷，帶著濃烈的殺意。與此同時，其他方向的弩箭攻擊也並未停止，繼續壓製著護衛們。
李元芳心念電轉：這些人目標明確，訓練有素，配合默契，絕非烏合之眾。他們是為了滅口烏莫尼？還是為了搶奪那些古籍證物？無論是哪種，都說明馮謙的暗網不僅存在，而且反應迅速，手段狠辣，竟然能在這荒僻的官道上精準地設下埋伏！
幽蘭劍與那奇形短刃再次碰撞，發出刺耳的摩擦聲。李元芳眼中寒光凜冽，內力灌注劍身，劍勢陡然變得大開大闔，如同長江大河，要將這詭異的刺客連同這漆黑的夜色，一並斬開！
驛亭廢墟之中，殺機四伏，激鬥正酣。而這，僅僅是通往荊湖路上，遭遇的第一波風浪。
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