江陵府的秋色比桂州要濃重得多。
護城河畔的垂柳半黃半綠，城頭旌旗在帶著水汽的風中舒卷。李元芳押著囚車入城時，正值晌午，城門守卒查驗文牒格外仔細，目光在烏莫尼身上停留良久。
“禁屠令下，連守城的兵丁都多了三分謹慎。”隨行的侍衛低聲嘀咕。
李元芳不動聲色。他注意到城門口張貼的禁屠告示前圍了不少百姓，交頭接耳，神色各異。一個老農挎著的籃子裡露出半隻風乾的野兔，很快被同伴用布蓋嚴實了。
荊湖道觀察使柳懷素的府邸在城西，離衙門不遠。得知李元芳到來，這位素有清名的官員親自迎出二門。
“李將軍一路辛苦。”柳懷素年約五旬，麵容清臒，一身常服洗得發白，“狄公來信已拜讀，案情重大，柳某定當全力配合。”
他將李元芳讓進書房，屏退左右。窗外一株老桂開得正盛，甜香滿室。
“人犯就安置在後衙廂房，加派了雙崗。”柳懷素親自斟茶，“隻是禁屠令一下，衙門裡的飯食清淡，委屈將軍了。”
李元芳接過茶盞：“柳大人客氣。倒是方才入城時，見百姓對禁屠令頗有議論。”
柳懷素苦笑：“豈止議論。江陵水係發達，魚蝦本是百姓日常吃食。如今一紙禁令，漁夫不能下網，市集不見腥葷。表麵無人敢違，私下...”他搖搖頭，“昨日還有人報官，說護城河裡漂著死魚，疑是有人偷捕後遺棄的。”
正說著，一個師爺打扮的人匆匆進來，在柳懷素耳邊低語幾句。
柳懷素眉頭微蹙：“又來了？”
師爺點頭：“還是那家‘永昌貨棧’，說是運的乾貨，可車轍印子深得不像話。守城的要查，他們就拿出長史府的條子。”
“哪個長史？”
“姓周，周世昌。”
柳懷素揮手讓師爺退下，轉向李元芳：“讓將軍見笑了。這些日子，借著禁屠令查驗往來貨物的由頭，倒是發現些不尋常的事。”
李元芳目光一凝：“大人指的是？”
“江陵是水陸要衝，南來北往的商隊都要在此查驗通關。自禁屠令下，各路口盤查嚴格，有些商隊就繞道而行，有些則拿著各路官員的條子強行過關。”柳懷素壓低聲音，“這個永昌貨棧，半月內已經往返三趟，每次都拿著周長史的條子。”
“貨棧背景可查過了？”
“明麵上做的是藥材生意，東家姓趙，桂州人。”
李元芳端著茶盞的手頓了頓。桂州，又是桂州。
“柳大人，元芳離京前，狄大人曾囑咐，馮謙餘孽很可能借漕運商道暗中活動。這個永昌貨棧，恐怕要細查。”
柳懷素點頭：“本官也有此意。隻是...”他略顯為難，“周長史是王府舊人，沒有確鑿證據，不好動他的人。”
窗外忽然傳來一陣喧嘩。二人起身望去，見後衙方向升起一股黑煙。
“是廂房！”李元芳臉色一變，抓起幽蘭劍就衝了出去。
廂房外的院子已經亂作一團。幾個衙役正手忙腳亂地撲打著火苗，濃煙從窗戶裡滾滾冒出。
“人犯呢？”李元芳厲聲問。
一個衙役指著廂房：“還在裡麵！火起得突然，門從外麵鎖著，鑰匙...”
李元芳不及多想，一腳踹開房門。濃煙撲麵而來，他屏息衝入，隻見烏莫尼歪倒在榻上，脖頸處插著一支小巧的弩箭，已經氣絕。火是從牆角一堆賬簿燃起的，顯然有人要毀屍滅跡。
“好快的手腳。”隨後趕來的柳懷素麵色鐵青，“這後衙重地，竟讓人混進來殺人放火！”
李元芳蹲下身檢查屍體。弩箭精致，箭鏃泛著詭異的藍色，與之前在竹林遇襲時刺客所用的如出一轍。他環顧四周，發現後窗的插銷有細微的劃痕。
“刺客是從後院潛入的。”李元芳推開後窗，窗外是一片竹林，與鄰街隻一牆之隔，“好個聲東擊西，前院放火，後院殺人。”
柳懷素勃然大怒：“查！給本官徹查！今日當值的、出入後衙的，一個不許放過！”