淳化坊內已隱現混亂的跡象。有坊卒敲著鑼奔走呼喊，告誡居民暫勿飲用井水，引來一片驚惶與議論。孩童的哭鬨聲，婦人的尖叫聲，男子粗魯的嗬斥聲混雜在一起，往日裡還算有序的坊市，此刻已如一口將沸未沸的鍋。
狄仁傑一行快馬加鞭，無視沿途的騷動，徑直衝到胡祆祠門前。這是一座不算起眼的建築，灰牆黑瓦，門庭窄小，與斜對麵那家略顯氣派的“梁記當鋪”相比，顯得格外低調，甚至有些破敗。若非刻意尋找，極易被人忽略。
祠門緊閉。
“圍起來！前後門皆不許放過！”狄仁傑厲聲下令，衛士們立刻散開，將這座小小的祠廟圍得水泄不通。
李元芳不在，張環當先一步，運足力氣，一腳踹向祠門！
“轟！”
木門應聲而開，門栓斷裂。
門內並非想象中祭祀的大殿，而是一條狹窄、昏暗的甬道，一股濃鬱的、混合著香料和某種焦糊氣味的怪誕香氣撲麵而來，比地窖中的甜膩更為刺鼻。
“小心戒備！”狄仁傑低喝，與張環及數名精銳衛士持刃步入甬道。
甬道兩側牆壁上繪著色彩斑斕、風格詭異的壁畫，內容多是火焰升騰、人首獸身的異域神隻，在搖曳的油燈光芒下，顯得格外陰森。甬道儘頭，是一扇虛掩著的、厚重的木門，門縫中透出更加明亮的光線和更加濃鬱的香氣。
狄仁傑示意張環上前。張環用刀尖緩緩頂開木門。
門內景象，讓見多識廣的狄仁傑也為之瞳孔一縮！
這是一間圓形穹頂的密室，空間遠比從外麵看要大。密室中央，是一個不斷跳動著幽藍色火焰的祭壇，火焰並非燃燒木柴，而是直接從地磚的縫隙中冒出，顯然下方另有機關。祭壇四周，按照特定的方位，擺放著七盞造型奇特的黑色琉璃燈盞，燈盞中燃燒的亦是幽藍火焰，映照得整個密室光影搖曳，鬼氣森森。
祭壇前，背對門口，跪坐著一人。此人身形瘦小，披著一件寬大的、繡滿星辰與火焰符號的黑色鬥篷，兜帽罩頭，看不清麵容。他手中捧著一本攤開的皮質經卷，正用一種低沉而富有韻律的語調，誦念著無人能懂的古老咒文。
在祭壇的側後方，赫然立著一座與人等高的神像！神像非佛非道，三頭六臂，麵容猙獰，周身纏繞著火焰紋路，其材質，竟是通體由那種詭異的黑色琉璃雕琢而成！神像的六隻手臂中，托舉著不同的物件——骷髏、毒蛇、扭曲的星辰，以及一隻……刻著“七星冠冕”符號的金杯！
這裡，才是他們真正的核心祭壇！那“影子”，就在眼前！
“穆貝德！”狄仁傑沉聲喝道，打破了那詭異的誦經聲。
誦經聲戛然而止。那披鬥篷的身影緩緩站起身，轉了過來。兜帽滑落，露出一張蒼老、布滿皺紋、卻異常平靜的胡人麵孔。他眼神渾濁，卻又仿佛蘊含著某種看透世事的深邃與瘋狂。正是卷宗上記載的那位“貌不驚人”的新任祆祠長老，穆貝德。
“狄仁傑，”穆貝德的官話帶著濃重的異域口音，卻異常流利，“你終究還是找到了這裡。比我想象的要快一些。”
“爾等妖人，禍亂神都，罪不容誅！”張環怒斥，刀鋒直指。
穆貝德卻毫無懼色，反而露出一絲詭異的微笑：“禍亂？不，我們是在洗滌，在淨化。這汙濁的塵世，唯有聖火方能滌儘一切罪惡，迎來光明的新生。”
“以毒害百姓為洗滌？以製造恐慌為新生？”狄仁傑上前一步，目光如炬，掃過那七盞琉璃燈和中央的祭壇，“你所謂的聖火，恐怕也非什麼神聖之物吧？那藍色的火焰，摻雜了赤須藤和其他毒物，燃燒時散發的煙氣，同樣能惑人心智，甚至致命，對否？”
穆貝德眼中閃過一絲訝異，隨即化為讚賞：“不愧是狄仁傑，見識廣博。可惜，你知道得太晚了。”他抬起枯瘦的手指，指向祭壇上那尊黑色琉璃神像，“‘弗拉瓦西’已經降臨，聖火已燃，儀式不可逆轉。上元燈火一起，全城的水源與火光，都將成為迎接新世的祭品！神都，將在今夜涅盤！”
“癡心妄想！”狄仁傑厲聲道，“拿下他！”
張環與衛士們立刻撲上！
然而，穆貝德不閃不避，隻是猛地將手中的皮質經卷投入了中央那幽藍色的祭壇火焰中！
“轟！”