神都的動蕩隨著“影星”組織的覆滅漸趨平息，但空氣中仍殘留著一絲不易察覺的緊張。狄府書房內，炭火溫吞，狄仁傑並未如外界想象般沉浸於破獲大案的餘韻中，反而對著一份來自太醫署的密報凝神思索。密報提及，近月來，神都數處裡坊偶發怪病，症狀相似——初起嗜睡乏力，繼而肌膚隱隱泛起淡金之色，雖不立時致命，卻纏綿難愈，太醫署尋常方劑收效甚微。更奇的是，患病者多為貧苦百姓，且分散各處，不成疫勢，故未引朝堂重視。
“叔父，可是覺得此病有異？”如燕端上新沏的茶湯，見狄仁傑神色專注，輕聲問道。
狄仁傑將密報推至案幾中央，指尖輕點：“病症奇特，分布零散，不似天行，倒像……人禍。然動機為何？若為投毒，為何選擇這些看似無足輕重的升鬥小民？若為試藥，為何又如此隱晦？”
李元芳侍立一旁，沉聲道：“大人，是否需要卑職暗中查訪？”
狄仁傑緩緩搖頭，眼中閃過一絲睿智的光芒：“明查易打草驚蛇。此案線索渺茫，需沉入市井，方能窺其端倪。”他頓了頓，看向狄春，“狄春，去將我那套舊郎中的行頭取來。再備些常見的草藥。”
他又對李元芳、如燕等人道：“自明日起，老夫便是遊方郎中‘懷先生’，你等皆是我家中子侄、仆役。元芳，你性子沉穩，扮作我侄兒，負責護衛采買；如燕，你心思細膩，扮作我女兒，協助問診；張環、李朗，你二人機靈，扮作學徒，負責打探消息。我們便從這發病的裡坊開始，走街串巷，且看這神都民間，藏著怎樣的病灶。”
眾人聞言，知狄公此舉必有深意，齊聲領命。
次日清晨，一輛半舊的青篷驢車悄無聲息地駛出了狄府側門。車上，狄仁傑身著洗得發白的青布長衫，下頜粘了幾縷花白胡須，肩上搭著一個舊藥箱，眼神溫潤平和，活脫脫一位行走江湖的慈祥老郎中。李元芳一身短打，沉默地趕著車；如燕荊釵布裙，卻難掩靈秀之氣；張環、李朗則跟在車後，背著更多的草藥包裹，好奇地打量著逐漸熱鬨起來的街市。
他們的第一站，是南城永泰坊。據太醫署記錄，此坊有三人報得此怪病。
驢車在坊間緩緩而行，最終在一株老槐樹下停了車。狄仁傑讓張環掛起一幅寫著“疑難雜症，酌情問診”的布幡，自己則搬了個小馬紮坐下，麵前鋪開一塊白布，擺上脈枕和一些尋常藥材。
起初，坊民見是生麵孔，隻是遠遠觀望。直到一個抱著孩童的婦人急匆匆跑來，說孩子夜裡哭鬨不止，懷先生幾針下去，孩子便安然入睡，又贈了些安神的藥草，分文不取。消息傳開，陸續才有幾個老人前來診看風寒濕痹。
懷先生耐心細致，言語溫和，開的方子也多是價廉常見的藥材，很快便贏得了坊民的好感。李元芳和如燕在一旁幫忙，張環、李朗則借故與坊中閒漢、孩童攀談，打聽消息。
午後，一位麵色蠟黃、步履蹣跚的老漢被鄰居攙扶而來。懷先生搭脈片刻，又仔細查看了老漢的眼瞼和指甲，溫聲問道：“老哥，你這般乏力、膚色泛黃，有多久了？”
老漢喘息著道：“有個把月了……渾身沒勁兒，地裡活計都做不了，看了幾個郎中，吃了不少藥，總不見好。”
懷先生目光微凝，這症狀與密報所述一般無二。他不動聲色，繼續問道：“發病前，可曾吃過什麼特彆的東西？或者，去過什麼不常去的地方？”
老漢努力回想，搖了搖頭：“咱一個窮苦人，能吃啥特彆的？平日就在坊裡和附近河邊拾些柴火……”
“河邊？”懷先生捕捉到這個信息，“哪處河邊？”
“就是……就是漕渠拐彎那片野灘塗，有時能撿到些衝下來的碎木枝。”老漢答道。
這時，如燕也借故與攙扶老漢的鄰居婦人聊了起來，那婦人快人快語：“唉，王老漢這病怪得很，咱們坊裡連他好像有三個了，都是這般模樣，莫不是撞了邪？”
懷先生與如燕交換了一個眼神。分散發病，都與漕渠某段有關？
他又仔細詢問了另外兩名患者的住處，發現他們雖不住在一起，但平日的活動範圍，都或多或少會經過或靠近漕渠的那段野灘塗。
接下來的幾日，“懷先生”的驢車又走訪了另外幾個有病例上報的裡坊——修文坊、淳化坊。他依舊以義診為名，細心查探。結果發現，這些坊市的患者，竟也都與漕渠有著或近或遠的關聯！有的是在渠邊洗衣，有的是取用渠水澆灌小片菜地，還有的，是在渠上某座石橋下擺攤的小販！
所有的線索，似乎都隱隱指向了那條貫穿神都、滋養萬物，卻也藏汙納垢的漕渠！
這一日，在修文坊外臨時搭起的草棚下，懷先生為最後一位病人診完脈，望著不遠處流淌的漕渠河水，眉頭微蹙。夕陽餘暉灑在水麵上，泛起粼粼金光，卻照不透水下的暗流。
“元芳，”他低聲對身旁扮作侄兒的李元芳道，“你夜裡帶幾個水性好的弟兄，去王老漢說的那段野灘塗，還有這幾處坊市病人常活動的渠段，暗中撈取一些河底淤泥和水樣回來。記住，務必小心，不要讓人察覺。”
“是，叔父。”李元芳領命，眼中閃過一絲銳利。他知道，狄公已然抓住了狐狸的尾巴，這看似平常的河水之下，恐怕隱藏著不為人知的秘密。一場始於坊間怪病的小案，正悄然向著未知的深淵蔓延。
懷先生收起藥箱，望著西沉的落日，輕輕歎了口氣。神都的繁華之下，總有陰影徘徊。而他這名走街串巷的“郎中”，要醫治的，或許不僅僅是百姓身體的疾病。新的謎題，已在流水聲中，悄然浮現。
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