連日來的暗查，線索如同散落的珍珠，漸漸被“懷先生”串聯起來。坊間怪病、漕渠汙染、廢棄煉爐、夜間秘運……這一切都指向一個隱藏在暗處的非法工坊。然而，其目的為何？背後又有何人主使？
這一日，張環與李朗奉命前往神都幾處大的藥材集市與礦料行暗訪。兩人扮作替東家采買的小管事，穿著半新不舊的綢衫，混跡於熙攘的市廛之中。
在南市最大的“百草堂”藥材行，張環揣著幾兩碎銀，先是買了些常見的甘草、當歸，與櫃台夥計攀談起來。
“小哥，近來這朱砂價錢如何？我家老爺想置辦些上好的，用來批注文書。”
夥計一邊稱藥，一邊隨口答道：“朱砂？價錢倒是平穩。不過真正上好的辰砂可不便宜，而且要碰運氣，近來貨少。”
“哦？”張環故作好奇，“這卻是為何？莫非產地出了變故？”
夥計壓低聲音道：“倒也不是產地變故。聽說是城西幾位大戶人家的管家，這幾個月來陸陸續續收了不少去，不光是朱砂，連帶著鉛粉、硝石也要，量還不小。咱們庫裡的好貨，大半都被他們訂走了。”
城西大戶？張環心中一動，神都西城多是勳貴、官僚的府邸聚集之地。“可知是哪幾家府上？”
夥計搖搖頭：“這可就說不準了，那些管家都精得很，不多言語，付了定金拿了貨就走。不過……”他頓了頓，似乎在回憶，“有一次我聽他們閒聊，好像提起過‘曜儀’、‘老地方’之類的詞兒，也不知是什麼意思。”
曜儀！張環與一旁的李朗交換了一個眼神。果然與此地有關！
與此同時，李朗在另一家專營礦料的“金石坊”也有了收獲。他假稱要打造幾件特彆的銅器，需要一些稀有的金屬配料。掌櫃的見其不像大主顧，本不欲多言，但李朗巧妙地透露自家“老爺”與將作監某位官員有舊，掌櫃的態度立刻熱絡了些許。
“不瞞您說，客官，”掌櫃的捋著胡須道，“若要求稀罕物，小店確實難以滿足。不過，前些時日倒是有樁怪事，有人來詢價‘雲母鉛’和‘含砂鐵石’，這兩種東西冶煉起來頗為麻煩，毒性又大，尋常工匠很少用，也不知他們要來做甚。”
“含砂鐵石？”李朗記下了這個名字，“可知買主是誰？”
“來人很是麵生，不像常客，口風也緊。隻說是替城外一位喜好煉丹的員外采買。”掌櫃的想了想，補充道，“對了，那人結賬用的是一錠小銀錁子，底下好像打著個‘永’字印記，倒是挺彆致。”
永字印記？這或許是一條線索。
張環、李朗在外奔波打聽之時，狄仁傑與如燕則再次以郎中的身份，去探望了永泰坊病情最重的王老漢。這一次，狄仁傑問得更加具體。
“老哥，你再仔細想想，在覺得身子不爽利之前，可曾見過漕渠的水有什麼異樣？比如顏色、氣味？或者，在曜儀城那邊拾柴時，有沒有聞到過特彆的味兒？見過什麼生人？”
王老漢躺在床上，氣息微弱，努力回想著：“水……好像是有那麼一陣子，水看著有點渾，還帶著點……鐵鏽味兒？對，就是鐵鏽味兒！至於曜儀城那邊……”他渾濁的眼睛眨了眨，“好像……好像是有那麼幾回，瞧見有馬車往那廢林子裡鑽，不是官道，是旁邊的小路……那時候還納悶，那破地方有啥好去的……”
鐵鏽味兒的河水，通往廢爐小路的陌生馬車！這與李元芳夜間的發現、張環李朗打聽到的礦料采購，完全吻合！
傍晚，眾人回到小院，將各自所得彙總。
“秘密采購大量朱砂、鉛、硝石，以及‘雲母鉛’、‘含砂鐵石’這等特殊礦物……”狄仁傑聽完稟報，沉吟道，“‘雲母鉛’易出佳錫，但冶煉時毒煙甚烈；‘含砂鐵石’……若老夫所料不差，恐怕就是那種含有丹砂的鐵礦！他們這是在秘密冶煉某種需要水銀、且對鉛錫有特殊要求的器物！”
他目光掃過眾人：“結合夜間秘密運料，利用廢棄官爐掩人耳目，此事絕非小可。所圖之物，恐怕非同一般。”
“叔父，您是說……他們可能在私鑄……”如燕壓低了聲音，沒有說出後麵兩個字，但眾人都明白其意——私鑄兵器，乃至更禁忌的東西，例如……假幣？
狄仁傑緩緩點頭，又搖頭：“目前尚缺乏實證。但無論其所鑄為何，排放毒物，禍害百姓，已是罪責難逃。元芳，”
“在。”
“今夜，你再去監視。此次，不必隻看廢爐，留意那馬車來的方向，若能跟上，查清其來源最好，但安全為上。”
“是！”
“張環、李朗，你們明日設法查訪那個‘永’字印記的銀錁子，看看是出自哪家銀樓或府上。”
“明白！”
安排已定，狄仁傑獨坐燈下，將日間所得一一記錄在冊。案情逐漸清晰，但牽涉似乎也越來越大。一個小小的坊間怪病，竟似一根藤蔓，牽出了一株隱藏在地下的毒株。他這位“懷先生”，恐怕很快就要直麵這株毒株的真麵目了。夜漸深，神都的燈火次第熄滅，唯有這間小院內的燭光，還亮著，映照著老人沉思的麵容和案頭那越來越厚的卷宗。
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