夜幕低垂，狄府內外卻燈火通明，氣氛肅殺。得到皇帝密旨，狄仁傑調動的資源遠超以往。除了李元芳精心挑選的十餘名千牛衛精銳，還有兩名精通土木機關與藥石的太醫署博士隨行，他們攜帶了大量應對穢氣、創傷以及焚燒用的特製藥物與火油。
眾人皆以浸過藥汁的厚布掩住口鼻，身穿緊身利落的勁裝，外罩塗有防火塗料的皮甲。武器除了常規的刀劍，更配備了強弓、弩箭，以及長長的、頂端綁縛了浸油布團的探杆。
狄仁傑自己也換上了一身深色便服，腰間佩著陛下親賜的龍泉短劍，目光沉靜如水，掃視著整裝待發的隊伍。
“諸位，此行凶險，遠超尋常。地底之物，非人間常敵，畏火懼光，其氣蝕魂。一切行動，需絕對聽從號令，不得擅自行動。若遇險情，以保全自身、傳遞消息為要！”狄仁傑的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一股安定人心的力量。
“謹遵大人令！”眾人低聲應諾，眼神堅定。
再次來到那口被嚴密看守的枯井旁，井口的石板被移開，那股熟悉的、令人作嘔的腥甜氣息混雜著泥土的黴味，更加濃鬱地彌漫出來，仿佛井下的黑暗是活物，正在呼吸。
李元芳依舊一馬當先，手持特製的、光芒更盛且帶有一定防風效果的銅燈，率先縋下井去。兩名身手敏捷的千牛衛緊隨其後，負責接應和警戒。接著是狄仁傑、兩位博士，以及後續的護衛。
井下石室依舊幽暗，那麵活動的石壁保持著他們離開時的半掩狀態。李元芳小心地貼近縫隙傾聽，裡麵一片死寂，唯有那詭異的腥甜氣息不斷湧出。
“大人，裡麵暫無動靜。”李元芳低聲道。
“推開石壁，動作要快，隊伍呈防禦陣型進入！”狄仁傑下令。
“紮紮紮……”石壁被完全推開，露出了向下延伸的陡峭石階。李元芳深吸一口藥布過濾後的空氣，率先踏入。銅燈的光芒驅散了洞口附近的黑暗，但更深處依舊是一片濃得化不開的墨色。
隊伍依次進入，兩人一排，背靠背，警惕地注視著前後左右的黑暗。腳步聲在狹窄的通道內回響，更添幾分壓抑。
下行二十餘級，再次踏入那巨大的天然石窟。銅燈的光芒這次準備得更充分，數盞燈同時舉起，終於勉強照亮了石窟的部分景象。
中央那直徑十丈開外的巨大坑洞依舊如同地獄的入口，散發著令人心悸的氣息。坑洞邊緣，暗紅色的“赤炎血玉”符文在燈光下反射著幽冷的光澤。而那些之前散落的枯骨，似乎被什麼東西移動過，顯得更加淩亂。
“注意警戒坑洞邊緣！”李元芳低喝一聲，橫刀在手，目光如電般掃視著坑洞方向。
兩名太醫署博士則迅速取出藥粉，在眾人周圍以及坑洞邊緣附近撒下，又點燃了幾支特製的驅穢藥香，淡淡的草藥氣味暫時壓過了部分腥甜。
狄仁傑沒有急於靠近坑洞，而是舉燈仔細觀察石窟的四壁和頂部。他發現，在石窟的穹頂之上，似乎也刻有一些模糊的圖案，與坑洞邊緣的符文風格類似，但更為宏大，似乎構成了一個覆蓋整個石窟頂部的陣法。
“大人，您看這裡！”一名千牛衛在靠近坑洞一側的石壁下低聲呼喚。
狄仁傑快步走過去，隻見那石壁底部，有一個僅容一人爬行的狹窄洞口，洞口邊緣十分粗糙，不像是人工開鑿，倒像是被什麼東西硬生生挖掘出來的！洞口內漆黑一片，同樣散發著濃烈的腥臭。
“是那些蝕靈的通道？”李元芳湊近查看，用刀尖挑起一點洞口的泥土，發現裡麵混雜著那種慘白色的粘液。
“很有可能。”狄仁傑麵色凝重，“它們並非隻存在於坑洞之中，恐怕早已通過類似的通道，在地下形成了巢穴網絡。”
這個發現讓所有人的心都沉了下去。這意味著，蝕靈的活動範圍遠不止這個石窟，它們可能已經滲透到神都地下更廣闊的區域！
“張環，帶兩人守住這個洞口，若有東西出來，格殺勿論，並以火油焚之！”李元芳立刻下令。
“是！”
狄仁傑這才將注意力重新放回中央的坑洞和那“九幽鎮煞玄樞”大陣。他示意眾人將燈光集中到坑洞邊緣的符文上。
近距離觀察，那些暗紅色的“赤炎血玉”符文更加清晰，線條流暢而古老，蘊含著某種難以言喻的韻律。但狄仁傑很快發現，在靠近他們之前進來的石階方向，有幾處符文出現了細微的裂紋，色澤也顯得比其他地方暗淡一些！其中一處裂紋附近，甚至殘留著一小片乾涸的慘白色粘液！
“陣基果然受損了！”狄仁傑心中一凜，“是我們上次闖入，活動石壁打開時，可能驚動了依附在石壁或附近的蝕靈，它們掙紮或逃竄時，汙穢了此處的符文！”
一位精通金石機關的太醫署博士上前，小心地用工具檢查那裂紋和粘液，麵色難看：“大人，赤炎血玉性至陽，最忌陰穢之物玷汙。此粘液陰氣極重，已侵入玉質內部，破壞了其導引陽氣的效能。此處陣基，效力已失大半！”
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“可有修複之法？”狄仁傑急切問道。
博士搖了搖頭，苦澀道：“赤炎血玉的煉製之法早已失傳。即便找到同樣的材料，沒有特定的方士手法和南離之火淬煉，刻上去的符文也毫無效用。除非……能找到當年布陣之人留下的備用陣基或修複圖譜。”
希望再次變得渺茫。