夜幕低垂,狄府內外卻燈火通明,氣氛肅殺。得到皇帝密旨,狄仁傑調動的資源遠超以往。除了李元芳精心挑選的十餘名千牛衛精銳,還有兩名精通土木機關與藥石的太醫署博士隨行,他們攜帶了大量應對穢氣、創傷以及焚燒用的特製藥物與火油。
眾人皆以浸過藥汁的厚布掩住口鼻,身穿緊身利落的勁裝,外罩塗有防火塗料的皮甲。武器除了常規的刀劍,更配備了強弓、弩箭,以及長長的、頂端綁縛了浸油布團的探杆。
狄仁傑自己也換上了一身深色便服,腰間佩著陛下親賜的龍泉短劍,目光沉靜如水,掃視著整裝待發的隊伍。
“諸位,此行凶險,遠超尋常。地底之物,非人間常敵,畏火懼光,其氣蝕魂。一切行動,需絕對聽從號令,不得擅自行動。若遇險情,以保全自身、傳遞消息為要!”狄仁傑的聲音不高,卻清晰地傳入每個人耳中,帶著一股安定人心的力量。
“謹遵大人令!”眾人低聲應諾,眼神堅定。
再次來到那口被嚴密看守的枯井旁,井口的石板被移開,那股熟悉的、令人作嘔的腥甜氣息混雜著泥土的黴味,更加濃鬱地彌漫出來,仿佛井下的黑暗是活物,正在呼吸。
李元芳依舊一馬當先,手持特製的、光芒更盛且帶有一定防風效果的銅燈,率先縋下井去。兩名身手敏捷的千牛衛緊隨其後,負責接應和警戒。接著是狄仁傑、兩位博士,以及後續的護衛。
井下石室依舊幽暗,那麵活動的石壁保持著他們離開時的半掩狀態。李元芳小心地貼近縫隙傾聽,裡麵一片死寂,唯有那詭異的腥甜氣息不斷湧出。
“大人,裡麵暫無動靜。”李元芳低聲道。
“推開石壁,動作要快,隊伍呈防禦陣型進入!”狄仁傑下令。
“紮紮紮……”石壁被完全推開,露出了向下延伸的陡峭石階。李元芳深吸一口藥布過濾後的空氣,率先踏入。銅燈的光芒驅散了洞口附近的黑暗,但更深處依舊是一片濃得化不開的墨色。
隊伍依次進入,兩人一排,背靠背,警惕地注視著前後左右的黑暗。腳步聲在狹窄的通道內回響,更添幾分壓抑。
下行二十餘級,再次踏入那巨大的天然石窟。銅燈的光芒這次準備得更充分,數盞燈同時舉起,終於勉強照亮了石窟的部分景象。
中央那直徑十丈開外的巨大坑洞依舊如同地獄的入口,散發著令人心悸的氣息。坑洞邊緣,暗紅色的“赤炎血玉”符文在燈光下反射著幽冷的光澤。而那些之前散落的枯骨,似乎被什麼東西移動過,顯得更加淩亂。
“注意警戒坑洞邊緣!”李元芳低喝一聲,橫刀在手,目光如電般掃視著坑洞方向。
兩名太醫署博士則迅速取出藥粉,在眾人周圍以及坑洞邊緣附近撒下,又點燃了幾支特製的驅穢藥香,淡淡的草藥氣味暫時壓過了部分腥甜。
狄仁傑沒有急於靠近坑洞,而是舉燈仔細觀察石窟的四壁和頂部。他發現,在石窟的穹頂之上,似乎也刻有一些模糊的圖案,與坑洞邊緣的符文風格類似,但更為宏大,似乎構成了一個覆蓋整個石窟頂部的陣法。
“大人,您看這裡!”一名千牛衛在靠近坑洞一側的石壁下低聲呼喚。
狄仁傑快步走過去,隻見那石壁底部,有一個僅容一人爬行的狹窄洞口,洞口邊緣十分粗糙,不像是人工開鑿,倒像是被什麼東西硬生生挖掘出來的!洞口內漆黑一片,同樣散發著濃烈的腥臭。
“是那些蝕靈的通道?”李元芳湊近查看,用刀尖挑起一點洞口的泥土,發現裡麵混雜著那種慘白色的粘液。
“很有可能。”狄仁傑麵色凝重,“它們並非隻存在於坑洞之中,恐怕早已通過類似的通道,在地下形成了巢穴網絡。”
這個發現讓所有人的心都沉了下去。這意味著,蝕靈的活動範圍遠不止這個石窟,它們可能已經滲透到神都地下更廣闊的區域!
“張環,帶兩人守住這個洞口,若有東西出來,格殺勿論,並以火油焚之!”李元芳立刻下令。
“是!”
狄仁傑這才將注意力重新放回中央的坑洞和那“九幽鎮煞玄樞”大陣。他示意眾人將燈光集中到坑洞邊緣的符文上。
近距離觀察,那些暗紅色的“赤炎血玉”符文更加清晰,線條流暢而古老,蘊含著某種難以言喻的韻律。但狄仁傑很快發現,在靠近他們之前進來的石階方向,有幾處符文出現了細微的裂紋,色澤也顯得比其他地方暗淡一些!其中一處裂紋附近,甚至殘留著一小片乾涸的慘白色粘液!
“陣基果然受損了!”狄仁傑心中一凜,“是我們上次闖入,活動石壁打開時,可能驚動了依附在石壁或附近的蝕靈,它們掙紮或逃竄時,汙穢了此處的符文!”
一位精通金石機關的太醫署博士上前,小心地用工具檢查那裂紋和粘液,麵色難看:“大人,赤炎血玉性至陽,最忌陰穢之物玷汙。此粘液陰氣極重,已侵入玉質內部,破壞了其導引陽氣的效能。此處陣基,效力已失大半!”
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“可有修複之法?”狄仁傑急切問道。
博士搖了搖頭,苦澀道:“赤炎血玉的煉製之法早已失傳。即便找到同樣的材料,沒有特定的方士手法和南離之火淬煉,刻上去的符文也毫無效用。除非……能找到當年布陣之人留下的備用陣基或修複圖譜。”
希望再次變得渺茫。