李元芳的身影沒入翻騰的墨色深淵，那根係在他腰間的長繩瞬間繃緊，在粘稠的異氣中劇烈抖動、摩擦，發出令人牙酸的“吱嘎”聲，仿佛隨時都會斷裂。繩索每一次猛烈的抽動，都牽扯著上方每一個人的心。
狄仁傑趴在石窟側壁的邊緣，半個身子探出，目光死死盯著下方那片吞噬了李元芳的黑暗。氣死風燈的光芒根本無法穿透那濃稠得如同實質的黑霧，隻能隱約看到繩索在黑暗中瘋狂搖擺的軌跡。蝕靈尖銳的嘶鳴、黑色粘液沸騰的“咕嘟”聲，混合著繩索不堪重負的呻吟，構成了一曲來自地獄的協奏。
時間在極度煎熬中緩慢流逝。每一息都如同一年般漫長。
張環和幾名千牛衛緊緊拽住繩索的另一端，手臂青筋暴起，汗水混合著不斷飄落腐蝕性黑沫，灼燒著他們的皮膚，卻無人鬆手。
“大人！繩子……繩子快被腐蝕斷了！”一名千牛衛驚駭地發現，浸泡在異氣中的繩索表麵正在迅速變黑、發脆，已有細小的纖維開始崩斷！
狄仁傑心臟驟縮！若繩索斷裂，李元芳將徹底迷失在這無邊地獄，絕無生還可能！
“拉！把他拉上來！”狄仁傑當機立斷，聲音嘶啞。他不能賭，哪怕隻有一絲希望，也必須先將人救回！
“嗨——！”張環等人齊聲發力，奮力向後拖拽繩索。
繩索繃得筆直，摩擦著岩壁，帶下更多黑色的粘稠物。下方的阻力極大，仿佛有什麼東西在死死拖拽著李元芳。
“加把勁！”張環怒吼，額角血管賁張。
就在眾人合力，即將把繩索拽回一大截時——
“崩！”
一聲脆響，那飽經腐蝕的繩索，終於在距離洞口約三四丈的位置，猛地斷裂！後半截繩索如同死蛇般迅速墜入黑暗，前半截則在張環等人的拉力下飛快回收！
“元芳！”狄仁傑目眥欲裂，撲到邊緣，向下望去。
隻見斷裂的繩索末端空蕩蕩蕩，哪裡還有李元芳的身影？
絕望，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了狄仁傑。他身形一晃，幾乎栽倒。
“大人！”張環連忙扶住他。
就在所有人都以為李元芳已遭遇不測之時——
下方那沸騰的黑色湖麵中心，那片帶著暗金之色的區域，異變陡生！
一道微弱的、卻無比純粹的金色光芒，如同利劍般，猛地從那片區域刺破黑暗，直射而上！金光所過之處，濃稠的黑色異氣如同遇到克星般劇烈翻滾、向後退縮，發出“嗤嗤”的消融之聲！就連那些悍不畏死的蝕靈，也發出了恐懼的尖嘯，瘋狂遠離金光範圍！
緊接著，一個身影隨著那道金光，如同潛龍出淵，從那片區域猛地衝破黑色湖麵，躍然而起！
正是李元芳！
他渾身覆蓋著粘稠的黑液，皮甲多處被腐蝕破損，露出裡麵焦黑的皮膚，臉色蒼白得嚇人，但那雙眼睛卻亮得驚人！他的右手高高舉起，手中緊緊攥著一塊約莫雞蛋大小、通體呈現暗金色、表麵流淌著柔和光暈的奇異晶體！
那金光，正是從這晶體中散發而出！
“是元芳！他拿到了！”張環狂喜大吼。
李元芳借勢在岩壁上一蹬，身形如鷂子般向上翻騰，左手猛地甩出早已備好的鉤爪，“卡”的一聲抓住了側壁上方一處岩石縫隙。他喘息著，將那塊暗金晶體小心翼翼塞入懷中一個特製的皮囊，然後沿著岩壁，艱難地向上攀爬。
下方的黑色異氣和蝕靈似乎被那金光震懾，暫時不敢靠近，但依舊在周圍瘋狂湧動，發出不甘的咆孝。
“快！接應他上來！”狄仁傑壓下心中的激動，立刻下令。
幾名千牛衛迅速放下備用繩索，李元芳抓住繩索，眾人合力，終於將他從死亡的邊緣拉了回來！
一回到相對安全的側壁平台，李元芳便脫力般癱倒在地，劇烈咳嗽著，嘔出幾口帶著黑絲的汙血。他懷中的皮囊微微敞開，那暗金晶體散發出的柔和光暈，驅散了周圍數尺內的黑暗與陰寒，連那令人作嘔的腥甜氣息都澹了許多。
“元芳！你怎麼樣？”狄仁傑蹲下身，急切地檢查他的傷勢。