苗褚氏抽空去了趟劉文炳的中醫堂，把男人的情況說了。劉文炳沉吟半響，告訴他，男人那是腹帶的病，目前情況下不適宜吃藥，至於那個心病，倒不如換個法子醫治，最後的建議是給過壽衝喜。
苗褚氏回去的路上就覺得腳步輕飄飄的，劉老中醫的法子頗對她的心思。男人的生日就在夏至那天，那時麥子已經入倉，她可以從容地給男人大辦一場壽宴，而不至於手忙腳亂。她唯一發愁的是要不要讓兒子永昶回來。兩個人就這一個寶貝疙瘩，娘家嫂子曾說她心狠，咋舍得把一個獨苗苗放那麼遠去求學。她隻好解釋說，不遠，不遠，坐火車一天就到了。算來，自年後兒子歸校，他們已經足足三個月沒見到兒子了，說不想純粹是瞎話，也是騙自己，那就讓兒子回來吧，反正三天時間足夠。於是，她又折返回去，到劉文炳中醫堂借了紙筆，給兒子永昶修書一封，簡明扼要說了家裡的情況，並告知了他父親過壽的具體日期，投遞了出去。
男人的生日，每年都過。這也是她跟娘家哥哥學來的。在台兒莊開了幾家店鋪的大哥不知從什麼時候學來的洋玩意，總喜歡標新立異，城裡時興什麼，家裡會很快跟著模仿，以至於街坊鄰居都說褚家大公子洋氣。當然，不無揶揄的意味。倒是大哥頗為不在乎，說搞什麼搞，自己過自己的日子，礙他們什麼事，純粹吃飽了撐的。再說，中國人憋屈了這麼多年，不為自己活著才是虛偽。你們沒見到，東三省已經不是中國的了，到嘴的肥肉日本人能甘心看著不吃？說給鬼鬼都不相信。信我的吧，該吃吃，該喝喝，說不定哪天命就沒了，到時候後悔就晚了。
一家人很不讚同大哥的觀點，那是什麼邏輯呀，簡直是敗家子行為。可是，大哥的話又不無道理，而且他不是一個單純的隻顧自己不顧家的主，雖然那樣說那樣做，可大哥一點沒耽誤生意，南來北往的跑，生意反倒越做越大，派頭也越來越足，五十多的人了，大背頭纖塵不染，哪裡還有莊戶人的影子啊。
男人過生日沒有大哥排場，對於大舅哥的做派，他沒有絲毫的反感，隻說人和人不一樣。然後讓她加兩個菜，下一碗自家手擀麵，算作長壽麵。永昶沒去濟南府之前，一碗麵基本上都讓他吃了，男人喝點麵水，看著兒子嗬嗬笑。倒不是吃不起，主要考慮是他的生日，具有特彆的意義。
苗家親戚少，能數得上數的都湊不夠一桌，加上憨柱一家子，再加上娘家人一家子，滿打滿算才三桌。苗褚氏有點犯愁，三桌，實在算不上氣勢，可是這事又不好隨便安人家。小門小戶的人家安了也不寬心，難免為禮金犯愁，多了拿不出，少了拿不出門，白吃白喝，也有人不好意思，畢竟還有個臉麵問題。不收禮吧，人家就會覺得虧欠，收了又難免落下孬種的壞名聲，何況家裡也不差這點禮錢。思來想去，她決定請全村苗姓的人來，白吃白喝，算是幫忙，外姓的也不好多說什麼。另外，又請了前幾日操持遷墳的那一幫執事，幫忙照應局麵，畢竟苗姓的人家也能坐夠二十桌，出來進去不少人呢。
郭修謀被苗褚氏嚇了一大跳，隨即一個念頭，這娘們真能折騰。前幾日遷墳弄個半刺啦，這沒過幾天，又出什麼幺蛾子，給男人過壽。有病真的能是所謂衝喜能衝好的？郭修謀持懷疑態度，人的命天注定，閻王讓你三更死，誰敢留你到天明？真是應了那句老俗語，女人當家，牆倒屋塌。郭修謀剛剛賣了蜂蠟的喜悅就這麼一下子被苗褚氏給擊了個粉碎。他不動聲色地笑著，儘力保持著一種得體的微笑，可是自己心裡卻不停地罵著，他媽的，有錢就是燒包。
男人對於過壽不以為然，聽之任之的態度。苗褚氏不做他想，隻奔著衝喜這個目標而去，哪管你什麼折騰不折騰，花錢不花錢。錢就是花的，不花要它乾嘛。想起山南那家舍命不舍財被點了天燈的土老財，苗褚氏就心生不屑，會過不是那種過法，命都沒了，錢財再多又有什麼用。老古語，留得青山在不愁沒柴燒，多少人走不出這個迷目，到死了還是不開竅，隻落得人財兩空。
她苗褚氏不是這樣的人，自小，老爹就給他們兄妹灌輸一個觀念，錢都是掙來的，不是省來的，一分錢掙不來，省也無處可省，當然，有錢也不能浪費。這是浪費麼？她不這麼認為。為了男人生命，花在醫院是花，花在過壽也是花，無甚差彆。一個目標，隻要對男人好，花錢無所謂，有人就有錢，沒人了要錢何用。苗褚氏就是抱著這樣的心態開始了給男人過壽的場麵排場。
夏至前一天早飯後，苗褚氏邁進了憨柱家。憨柱的女人正坐在地上摔撿來的麥穗。這個勤勞的女人，收割完自家的麥子後，挎著籃子撿拾了幾近半畝的產量。地裡的麥子，男人掙的麥子，都被她換成了銀錢，積攢著給兒子娶媳婦用。撿拾來的麥子掏乾洗淨，碾成白麵，留著待客，偶爾給男人和兒子打打牙祭。苗褚氏推開她家的大門時，她頭都沒抬一下，以為又是一陣風。待聽到腳步聲，抬起頭看到苗褚氏吟吟的笑臉時，她忙不迭地起身，卻因為起的過猛，眼一黑差點栽倒。所幸被苗褚氏一把扶住。她不好意思地一笑，繼而忙不迭地跑進屋裡，搬了板凳出來，又用袖子擦擦，讓苗褚氏趕緊坐了。
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苗褚氏坐在院子裡，四下打量這個乾淨緊湊的院落，心下由衷地歡喜。年近五十的憨柱頭前三個閨女，都已嫁作他人婦，膝前隻有一個剛滿十八的兒子大滿。大滿不屑於種地，像他爹一樣做長工，而是去了棗莊北窯做了礦工。起初，憨柱兩口子死活不同意，認為那是個要命的營生，無奈兒子死心塌地，尋死覓活非得去，憨柱兩口子隻好同意。誰知道兒子乾了不到十五天，就逃回家裡了，還說真不是人乾的活，要是死裡麵連骨頭渣子都找不到，這才害了怕逃回來。憨柱兩口子無限歡喜，征得東家同意，到苗家的窯廠做了學徒，跟著羅鍋大爺打毛坯。
苗褚氏簡單把要給男人過壽的事說了，並鄭重邀請憨柱一家做客。憨柱的女人驚喜地不知說什麼才好，團團轉了幾圈後，連連說，那哪行呢，那哪行呢。苗褚氏看著眼前這個淳樸能乾的女人，握住她的手說，有什麼不行的，又不是外人，外人我還不請呢。
苗褚氏走後，送出老遠的憨柱的女人回來後長長出了一口氣，她強忍著心頭的激動，裡裡外外把事情想了一遍，才想起來忘了給東家倒水喝。我這腦子，她拍拍自己的額頭，一天到晚想什麼呢。
晚上憨柱回來，女人把苗褚氏安客的事說了，憨柱指指女人說，你咋不早說呢。
女人一愣，這說也不晚呀。
憨柱說你個榆木腦袋，明天就過壽了，空手去？怎麼著得備點禮物吧？
女人恍然大悟，隨即埋怨自己，又說，這都快二半夜了，弄什麼都晚了，可咋辦呀。
憨柱默默坐了一會，抽了半袋煙，隨後煙袋往腰裡一掖，開門走了出去。
女人一驚，黑天半夜你乾麼去？
憨柱看看女人，說給我拿點錢，人說吃鯉魚躥三躥，明天東家過壽，咱也沒啥好送的，我想買條鯉魚送禮，花錢不多麵子還好看，再說，東家待咱不薄，空手去吃大席人家不得笑話死咱？
女人點頭稱是，回屋拿了二十塊銅板交給男人。末了，忍不住問，這麼晚了你去哪裡買？
憨柱忍不住笑了，我是急糊塗了，這錢你先放著，我明早起來去青石集買，早起會回來不耽誤乾活。
兩人睡下後，又絮絮叨叨聊了好多，最後無不為東家病情的好轉寬慰，更為東家的仁義慶幸。
第二日，天剛攏明，憨柱就起身去了陰平街。去之前，他喝了一碗女人衝的雞蛋茶。這是他一個人獨享的特殊待遇，幾十年了從未間斷。雖然一碗雞蛋茶，但在普遍貧窮的苗家莊的莊戶人家裡麵，也是蠍子屎獨一份。為此，贏得許多人的羨慕，或者不屑，認為他是窮燒包，一個給人做長工的還天天一碗雞蛋茶，那不是燒包是什麼？跟東家學，也不撒泡尿照照自己，配不配那碗雞蛋茶。
憨柱喝雞蛋茶由來已久，那還是剛成親的第二天早上，女人端來熱騰騰香噴噴的的雞蛋茶讓他喝，看著黃黃的汪著點點油花的雞蛋茶，他大吃一驚，老娘還沒有如此待遇呢，就生氣不喝，覺得新進門的媳婦偏向，這是恪守孝道的他尤其不能容忍的。新媳婦笑著告訴他，就是老娘讓單門給他衝的雞蛋茶，又低了頭微紅著臉說，昨晚上淌了那麼多，得補補。想起夜晚的瘋狂，他有些不好意思地笑笑，接過碗，一口氣喝了個底朝天，然後又順手摸了一下老婆纖細的腰肢。以後，早上的雞蛋茶成了習慣，起初他不好意思，不願意多吃多占，可女人的話讓他無話可說又倍感甜蜜。女人說，男人出大力，飯力必須跟上，否則哪有力氣出力乾活呢。
憨柱唯恐自己回來晚了耽誤乾活，就讓女人早飯後務必給東家支應一聲，問就說有點私事，萬不可說去街上買魚去了。女人應著，心裡卻在想著中午穿什麼衣服去苗家赴宴了。
到了集上，憨柱笑了，小販都還沒出攤呢。看看天色尚早，憨柱溜到孫家包子鋪，買了一屜包子，打算帶回去給女人嘗嘗。想起女人，憨柱總有些羞愧，這個給自己生養了四個兒女的親人，一點福都沒享過，吃穿用度也都儘著他和兒女，寧肯自己吃苦受累也不吭不咽，保持著一個莊戶人的本分。至於為人處世那更是沒得說，頗得親戚鄰裡誇讚。要說缺點，就是有時候對自己太算計，一年到頭難得見她給自己置辦一絲新布絲，所穿衣物都是女兒剩下的。三個出嫁的女兒看不過，就扯些新布送來讓她做衣裳，她也是櫃子裡放了又放，遇到人情來往，拿了隨禮，省下了一份錢。
憨柱在街上買魚的時候，馬一勺帶著徒弟早早來到了苗家，開始砌爐壘灶，準備著上午的壽宴。黃方山套裡十三個村子，馬一勺是唯一帶了一幫徒弟的大廚。散布山南的廚師哪個若說不認識馬一勺，那一定是野路子，上不得台麵的二把刀。馬一勺和大三毛唯一的大三毛不熬爛菜，就是所謂的大鍋菜，主打精雕細刻，講究菜係傳承，色香味俱全。馬一勺卻不是，莊戶人家哪有那麼多講究，哪有那麼多排場，他們隻認實惠，解饞，而馬一勺拿手的就是熬爛菜，一燉一鍋，大盆盛了，連吃加喝，端的那個解饞，過癮。這也是馬一勺享名山套裡的主要原因。苗褚氏正是基於這樣的考慮，因為所請的人都是本家戶族，沒必要弄那些中看不中吃的洋玩意。大碗的肉大碗的酒，才符合莊戶人的胃口，其餘的都是花架子。
臨近晌午，二十多桌席地的菜基本準備妥當，全是乾頭實碗的八大碗，豎尖豎尖的像折子圈起來的麥囤。馬一勺正為上次苗家沒請他掌勺憋了一口氣，這次使出渾身解數，煎炒烹炸，愣是整出了交口稱讚的口碑。
苗褚氏和男人苗肇慶坐在廳堂上，接受了一波又一波拜壽的人群。苗褚氏臉上笑意盈盈，內心裡卻焦灼不安，按照估算，兒子永昶昨日應該到家，而今壽宴馬上就要開始了，卻連兒子的人影都沒見著。世道不甚太平，兒子會不會有了意外？苗褚氏不敢往壞處想，盯著進出的人群不停地安慰自己，濟南到臨城一路火車沒有問題，臨城到山南官道直通，應該也沒有問題，山南到苗家莊六裡地，應該也沒問題。
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