永昶回到苗家莊的時候太陽還掛在西天上，往日需要一個半時辰的路程，如今半個時辰足矣。永昶騎了一身汗，徑直把車子騎到家門口，引得村道上無聊的鄰居圍過來觀看。永昶大大方方插好車子，讓他們看夠，那份自得溢於言表。
永昶頗為自得，讓母親猜他從敏河到苗家莊用了多久。苗褚氏猜不出，讓永昶自己說，永昶咂咂舌，我自己都沒想到，比騎馬慢不多少，差彆隻是騎馬不要自己費力，但是好處就是不顛屁股。苗褚氏笑說，不光不顛屁股還不吃草呢。永昶吃了一驚，你咋知道？苗褚氏也頗為自傲地說，你以為你娘什麼都不懂？我告訴你吧，火車我都坐過。這下子輪到永昶吃驚了，火車你都坐過？什麼時候？苗褚氏稍微想了一下說，好幾年了，從臨城到徐州，看你姨姥去的，那時候你在濟南上學呢。
從永昶口中得知，大滿娘倆走的水路。舅舅利用碼頭的關係給找了一艘回程的客船，價錢隻是尋常的一半，再加上照顧褚老板的麵子，船老大又主動減了一半。褚亞青過意不去，讓人抬船上三壇子敏河產的高粱燒好留著路上喝。既然走水路，花驢自然用不上，那艘載客的客船也無法安置，何況一路上所需的草料也沒著落，自家的花驢就暫放在了舅舅家，隻把所帶的東西等下次回來的時候牽回。
聽了永昶的話，苗褚氏喜不自禁，連說好，這下子可省你大娘的力氣了，不要走路了，這也多虧你大舅，人麵頭廣，否則憑你大娘那個腳板，一天她都受不了，更彆說這麼遠的路了。
永昶有些納悶，因為之前一直沒聽過憨柱大娘的娘家的隻言片語。小的時候他去敏河姥娘家，一起玩的大滿從沒提過自己的姥娘家，眼神中流露出一種走姥娘家的向往。那時候永昶以為憨柱大娘就是憨柱大爺買回來的女人，否則怎麼會沒有娘家呢。村子裡的侉大娘就是，從黃河北逃荒過來，不知怎麼落到了人販子的手裡，被趕集賣糧食的長富大爺花了一布袋麥子買回來當了媳婦。長大了，永昶也從彆人嘴裡聽說過憨柱大娘的往事，她是爺爺苗南拳救下的大戶人家的女子，說給了憨柱大爺當媳婦。對於這個傳言永昶半信半疑，忍不住問爹娘，誰知道爹娘一樣的口徑，說憨柱大娘的娘家是個大財主，家有良田千畝，隻是路子遠，小孩小，不便於回去。這個回答當然不能讓永昶信服，但是永昶也不是個多事的人，隻把那份疑惑壓在心裡，如今憨柱大娘突然就回了娘家，這讓永昶心頭的疑惑更加濃厚，不年不節的突然回娘家，怎麼著也得給個說得過去的理由吧。
苗褚氏看出兒子的疑惑，知道也沒有隱瞞的必要，就簡要把自己知道的有關憨柱女人的故事告訴了永昶，末了歎口氣說道，人的命啊，真的不好說，你說你憨柱大娘多好的人，要不是他歪派的爹賭博輸光了家產，說不定日子過得比我還好。
憨柱大娘的日子好不好永昶不敢說，但是肯定不會跟憨柱大爺那是肯定的，這是永昶知曉憨柱大娘的身世後得出的結論。若不是憨柱大娘的爹嗜賭如命敗光了家產，憨柱大娘定會跟母親一樣，至少不會過目前這樣的日子。可是生活就是這樣，充滿了詭異，冥冥之中似乎又有定數，投河的憨柱大娘偏偏遇到了路過的爺爺苗南拳，並且救了她，順理成章，嫁給了苗家的長工憨柱。這一切誰又能說清楚，誰又能想到。
感慨一番後，苗褚氏不忘教育永昶，萬萬不可沾賭，更把她娘家的家規說於了永昶，末了不無驕傲地說，你看看你大舅，你大舅家幾個表哥，哪一個也沒沾賭，俗語說色是刮骨鋼刀，賭是催命的小鬼，你憨柱大娘的娘家爹就是例子，弄得家破人亡。苗褚氏說著，又想起走了三天的大滿娘倆，不由地念叨，三天了，不知他們到了哪了，路上安順不。
永昶安慰母親道，您老擎好，我估摸著應該到了，你放心，人家船老大說了，敏河到清江浦一路不靠岸，吃的用的都在敏河備足了，再說，船上好幾個人怕什麼，等不了幾天他們就會回來，一點不耽誤你找她拉呱。
兒子的一番話說得苗褚氏心花怒放。在苗家莊，也隻有憨柱的女人能跟自己聊到一起，雖然身份不同，可相處下來，也不分尊卑，倒像是個多年的姊妹，有說不完的話，啦不完的呱，倆人對某些事情的看法也是出奇地一致，甚至品性也差不多少，還有一點，倆人的乾淨利落在苗家莊有目共睹。彆的女人烙完煎餅，臉上抹得黑一塊白一塊，他倆卻不是，烙完煎餅臉上依然白白淨淨，跟沒乾過活一樣。
你憨柱大娘回這一趟娘家可不容易，三十年啦，三十年，人啊一輩子能有幾個三十年啊。
苗褚氏感歎道，腦海裡卻是憨柱女人年輕時俊美的臉。當初她剛嫁過來時，憨柱的女人剛生過二妮，豐滿得像是成熟的蜜桃。當她得知這是長工憨柱的女人時，第一個念頭就是，憨柱命真好。
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憨柱確實命好，這個老實巴交的漢子做夢都沒想到有此福分，會娶到一個如花似玉的媳婦。當時的憨柱已經交二十了，在苗家莊，二十可不是個小年齡，般大的夥伴孩子都能滿地跑了，而憨柱依然守著童子身。當東家苗南拳領著日後成為他女人的…時，他以為那是苗家的某個親戚。東家家境優渥，親戚當然也不差，從日常的來往中憨柱認識了東家有限的幾門親戚，唯獨這個說話跟當地口音不一樣的女子他還是第一次見。
那天晚上，東家把憨柱叫到堂屋。這樣的情形還是第一次。往常，東家吃過晚飯會到牲口棚裡跟他一起忙活，一個續草，一個鍘草，若是不鍘草，東家會站在一旁看憨柱忙，有一搭沒一搭閒聊，說村裡的事，說莊稼的收成，有時也給憨柱講江湖上的事。村裡的事憨柱知道得比東家都多，他不喜歡聽，莊稼的事他自詡不比東家知道得少，也不願意聽，他唯獨喜歡聽東家聊江湖的事。那些稀奇古怪的故事在他聽來不亞於集上聽來的評書，甚至還要精彩。憨柱有時候聽得迷了，就忍不住胡思亂想，恨不得跟東家一樣闖蕩江湖行俠仗義。可是一回到現實，憨柱立馬泄了氣，他知曉自己的身份，也隻能安心做個好長工，攢些錢娶個鍋門過日子。年輕的少東家肇慶有時也會過來幫忙，但是對他們的話顯然不感興趣。如今東家把憨柱叫到堂屋說話，憨柱的心忍不住有些惴惴，暗忖自己有沒有做錯的地方，一圈子捋下來，他自詡對得起東家，這才穩穩心，踏進了他輕易不踏足的東家的堂屋。
堂屋裡，東家坐在慣常的那把棗木椅上，桌子的另一邊坐著自家老父親。憨柱有些吃驚，不知道他們弄的哪丸藥，但還是依言坐在了靠近父親一邊的下首。桌上擺著一個茶壺，兩個茶杯冒著嫋嫋的香氣，東家讓憨柱自己倒，憨柱沒好意思，卻被老爹凶了一頓，憨柱無奈，這才起身給自己倒了一杯，而後又給東家續滿，給父親續滿，這才坐回到自己的位置上。
憨柱千想萬想也沒想到東家叫他來竟然是要把他認識的那個東家的親戚說給他當媳婦。憨柱一下子懵了，隻覺得眼前一片金星。苗南拳跟憨柱的老爹看到憨柱的樣子都樂了，彆看乾活一把好手的憨柱什麼活都不怵，可一說給他說媳婦臉就紅的跟雞冠子樣。還是個雛。東家苗南拳調笑憨柱。憨柱的爹笑著不說話，一臉的自得。苗南拳憋著壞繼續調笑憨柱，怎麼？不願意？那就算了，我就不信憑小草這麼好看的女子說不妥男人。憨柱一聽這話急了，臉漲得通紅，誰說不願意啦？憨柱的樣子引得苗南拳跟老爹哈哈大笑。
就這樣，憨柱算是白撿了個媳婦，而且是百裡挑一的好女人。苗南拳簡單把該女子的來曆說於了憨柱爺倆，最後不同同情地說，要不是她歪派的爹胡作，你憨柱做夢都彆想娶忒好的媳婦，好好待人家，可不能欺負人娘家沒人，給你說，從我這裡嫁出去的，苗家就算是娘家人。聽了這話，憨柱的爹帶頭表態，一定把這個出眾的媳婦當親人待，不讓她吃丁點的苦，受丁點的罪，否則對不起東家。苗南拳倒不要求對起對不起自己，語重心長地對憨柱說，彆的都是瞎話，隻要你們過好就行。
當香草決心投河的時候，她覺得這個世界已生無可戀。偌大的家業被爹敗光不說，還要搭上她的一生。倘若是個年輕人也就罷了，跟誰不是跟，問題是一個比爹小不多少的糟老頭子，那麼，她寧願去死。那個人她認識，瘦的像隻猴子，也許因為鑲了一顆大金牙，他總是毫無緣由地哈哈大笑。也因為如此，人送外號大金牙。大金牙人倒會來事，去她家的時候不空手，或一包瓜子，或一點鹵肉，還親切地喊她大侄女。她很反感大金牙，更不希望爹跟那樣的人來往，因為大金牙一來了就不提走，總是跟爹喝個天昏地暗，然後攙扶著喝暈的爹出去喝茶聽戲，美其名曰醒醒酒。起初，家人不知道他們去賭博了，當知道時爹已經深陷其中不能自拔。最終結果，輸光了家裡的祖產三百多畝地後，又押上了她的一生。
大金牙贏了，贏了好友的三百多畝地外加他如花似玉的女兒。賭輸了的香草的爹還沒從凳子上坐起來時，香草被輸掉的消息已經傳到了香草的耳朵裡。一刹那，香草似乎掉進了冰窟裡，渾身上下冒著寒氣。這種結局終歸來了。坊間經常有不同的傳言，哪個賭徒輸了女人，哪個賭徒輸了兒子，卻沒想到會落到自身，清醒過來的香草第一個念頭就是不活了。
大金牙不理會外人的傳言，不屑地說道，願賭服輸這是賭場的規矩，要麼彆賭。當他喜滋滋地準備著去金家領人的時候，卻傳來香草投河自殺的消息。金大牙氣急敗壞卻無可奈何，直歎自己小瞧了香草那個女孩子。他逢人便說，我哪是要她怎麼著啊，她紅眼的爹輸得屌蛋精光，非得押上她賭最後一把，你們也知道，賭場上哪有敢押不敢賭的道理啊，可惜了，可惜了。
殘陽如血，站在運河河堤上，香草最後扭頭看了一眼暮色裡的清江浦，然後一頭紮進了水裡。
苗南拳有個師兄姓張，庚子事變那年很是鬨騰了一陣子，誰知道福兮禍所依，幾個月的辰光，事情翻了盤，從朝廷倚仗的義勇之師成了拳匪，無奈之下，師兄張連夜逃出京城，一路順運河南下，最後落腳在揚州一個叫廣陵的地方。張師兄本是大戶人家出身，正所謂窮文富武，家裡做茶葉生意的他經曆庚子事變一事後，徹底對朝廷死了心，一門心思做起了茶葉生意，把江南的茶通過運河一路北上，生意最遠做到臨淄。
那段日子，苗南拳無所事事，張師兄的一封書信讓他動了出去走走的念頭。收拾好行裝，一路南下，七日後，苗南拳到了揚州。
原來是師兄遇到了一個棘手的難題，信裡不方便明說，明著說邀請師弟苗南拳來揚州敘敘舊，實則是邀其助拳。苗南拳知道師兄的為人，若非遇到實在過不去的坎，他斷不會千裡修書求助。師兄的功夫本已不弱，能讓師兄求助的對手顯然也不弱，苗南拳不知道對方到底是什麼來路，心下存了忌憚，怕不能為師兄解難，那樣的話就是白來了。
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