駝隊吱吱呀呀，總算在天色徹底黑透前，駛入了那片倚靠著巨大風蝕岩壁的營地。
離得近了，秦淵才看清這所謂的“石膚部落”營地究竟有多破敗。
壓根沒什麼像樣的建築，就是在岩壁上鑿出大大小小的洞窟，洞口拿些破爛獸皮、枯枝勉強遮擋風沙。空地上零星支著幾個低矮的窩棚，用的材料是歪歪扭扭的骨頭架子搭著不知名的乾枯硬草，風一吹就晃悠，感覺下一秒就能散架。
營地裡的光線昏暗，隻有幾處篝火燃著，火苗都不旺，燒的是一種黑黢黢、冒著古怪辛辣氣味的乾糞塊，顯然缺乏正經燃料。
人不多，確實隻有百來口的樣子。聽到駝隊回來的動靜，洞裡、棚裡窸窸窣窣鑽出些人來。多是老人、婦孺，個個麵黃肌瘦，眼窩深陷，穿著打滿補丁、臟得看不出原色的粗麻或獸皮衣服。幾個半大的孩子怯生生地扒在洞口張望，腦袋大，身子細，跟豆芽菜似的。
僅有的幾個看起來算是青壯的男人，也大多帶著傷。一個缺了條胳膊，空袖子晃蕩著；另一個走路一瘸一拐，臉上還有道猙獰的爪痕；剩下的幾個也是神色疲憊，眼神裡沒什麼光，隻有被生活磨礪出的麻木和深深的憂慮。
整個營地彌漫著一股難以言喻的壓抑和絕望氣息，比沙漠夜晚的寒氣還刺骨。
看到駝車上的秦淵這個陌生人，尤其是感應到他身上那若有若無、卻讓人極不舒服的邪異氣息時，那些族人臉上先是茫然，隨即露出明顯的恐懼和警惕，紛紛向後退縮，擠在一起，像是受驚的沙鼠。
石老歎了口氣，揮揮手，示意阿木和其他人先把駝車上那點可憐的收獲——幾捆乾枯的怪草，兩隻瘦得皮包骨、像是大號蜥蜴的沙獸——卸下來。他則對秦淵做了個請的手勢，引著他走向岩壁下方一個相對寬敞些的洞窟。
這洞窟應該是石老自己的居所兼部落議事的地方，裡麵同樣簡陋，地上鋪著乾草和幾張磨得油光發亮的舊獸皮，角落裡堆著些雜七雜八的零碎，石壁上掛著幾件簡陋的骨器、石具。空氣裡混雜著塵土、汗水和藥草的味道。
“讓秦七兄弟見笑了。”石老臉上有些臊得慌，搓了搓手，“部落……如今就這光景了。”
秦淵沒說話，隻是默默走到一張磨平的巨石邊坐下，暗中全力催動噬煞承傷訣，貪婪地汲取著洞窟內微弱得幾乎可以忽略不計的靈氣，同時【業力洞察】無聲掃過外麵那些聚集過來、卻又不敢靠近的族人。
果然，如他所料，大片大片的淺白和淡灰色業力，微弱得像是風中的殘燭。那是長期掙紮在溫飽線下、為了一口吃食一滴水就能拚儘一切，卻又無力作大惡的底層生靈最常見的顏色。幾個受傷的青壯和石老本人的業力顏色稍深些，是灰色，那是手染鮮血、為生存而搏殺留下的印記。但石老那灰色業力的最核心處，一點淡金色的光澤頑強地閃爍著——守護之念。為了身後這群老弱病殘，這老頭怕是沒少拚命。
秦淵心下稍定。至少暫時，這裡沒有包藏禍心之徒。
“水源快斷了。”石老的聲音乾澀，開門見山，沒什麼好隱瞞的，部落的窘迫一眼就能看穿，“靠著祖傳的法子，收集點晨露，還有一種‘哭沙棘’的根莖能榨出點汁水，但根本不夠。吃的也難，沙獸越來越凶，也越來越少。部落裡最好的獵手，上次出去也沒回來……”
他頓了頓，渾濁的老眼看向洞窟深處那黑漆漆的甬道，語氣變得更加沉重：“最麻煩的，是守護營地的‘古老遺陣’，快要熄火了。”
“遺陣？”秦淵挑眉。
“嗯。”石老點頭，“聽祖輩說，是依托這岩壁深處的一處古老遺跡殘留的力量布置的，能驅趕大部分的沙獸，也能在一定程度上遮蔽營地氣息。但那遺陣的核心，需要一種叫‘地脈血晶’的礦石提供能量。”
他臉上露出苦澀：“血晶礦脈，就在這岩壁深處，早就枯竭了。而且那礦洞……邪門得很，進去采集的人，不是莫名其妙發瘋，就是被藏在裡麵的鬼東西拖走，再也出不來。部落裡最後幾塊庫存的血晶，能量也快耗儘了。一旦遺陣徹底失效，外麵的沙獸聞到人味，全湧過來……我們這些人，就是喂獸的點心。”
【代價預知】再次被觸動，這次指向更加明確——就是岩壁深處，那甬道通往的地方。一股微弱卻異常古老蒼涼的氣息隱隱傳來，夾雜著令人心悸的血腥和瘋狂，但又奇異地吸引著他體內的寂滅劍種和邪劍意，仿佛那裡有什麼東西在呼喚。
秦淵沉默地聽著，手指無意識地在膝蓋上敲擊。他注意到洞口守著的那兩個受傷青壯，在他目光掃過時，手臂皮膚似乎微微泛起一層石灰色，雖然極其微弱且一閃即逝，但那份厚重的防禦感做不了假。
“石膚血脈？”他冷不丁開口。
石老渾身一震，愕然看向秦淵，隨即化為苦笑：“兄弟好眼力……是，祖上傳下來的一點微末本事，危急時能讓皮膚暫時石化，擋些傷害。但……血脈一代比一代稀薄，用一次，折損的壽命和氣力卻越來越大，如今也沒幾個娃還能激發出像樣的石膚了。”
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交易的條件在秦淵腦中迅速成型。他需要時間恢複，需要信息，也需要一個相對安全的環境研究劍種和陽火。這個部落的麻煩，正好可以拿來練手，也能換取他需要的東西。
他緩緩抬起右手，食指指尖，一縷灰蒙蒙、邊緣纏繞著細微金黑電絲的劍氣無聲無息地探出，隻有寸許長，卻散發著令人頭皮發麻的淩厲、死寂與灼邪交織的氣息。
嗤！
他對著身旁那塊當做桌子的平整巨石一角，輕輕一劃。