曆經近一日的艱難跋涉，穿越了無數被風雪覆蓋的荒原和冰丘，三人終於在天光再次變得昏暗、極寒加劇之前，抵達了柳依依口中的那個修士聚集點——風吼鎮。
小鎮坐落在一片相對背風的巨大冰穀之中，遠遠望去，猶如在無邊雪白畫布上用冰藍色線條勾勒出的簡陋圖案。房屋大多由巨大的冰塊壘砌而成，間或夾雜著一些粗糙的石塊和獸皮帳篷，低矮而堅固，以抵禦永無止境的寒風。一道歪歪扭扭的、由削尖的冰棱和硬木構成的簡易柵欄將小鎮勉強圍攏起來，入口處有兩個裹著厚厚獸皮、氣息在築基期左右的修士，正縮著脖子，懶洋洋地看守著，對進出的人並不多加盤問。
正如柳依依所言，這裡修士不多，但成分複雜。有身著臃腫獸皮、渾身散發著血腥氣和彪悍味道的本地冰原獵人；有眼神精明、四處張望、尋找著某種發財機遇的外來淘金客；也有一些衣著相對統一、明顯帶有某些宗門或商會標記的零星人員，在此設立著簡單的據點，收購特產或發布任務。空氣中混雜著烤獸肉的焦香味、劣質酒水的刺鼻味、以及一種仿佛刻入骨子裡的冰冷與塵土的氣息。
“風吼鎮魚龍混雜，冰煞宗的勢力在此也有滲透，但並非一手遮天。我們需小心行事。”柳依依低聲傳音道。
三人早已在途中簡單易容。秦淵利用《千幻匿息術》略微調整了麵部線條，使得“龍煞”的容貌更加平凡粗獷，收斂了部分雷霆氣息，顯得更像一個普通的雷散修。夜梟則依舊鬥篷麵具遮身，隻是將氣息收斂得更為徹底，仿佛一個沉默的影子。柳依依也動用了一種天劍門的簡易幻術，柔化了自身過於出眾的容顏和銳利的劍意，使她看起來像是一個修為尚可、但風塵仆仆的女修。
繳納了三塊下品靈石的“入鎮費”後，他們順利進入鎮中。街道上行人不多，大多行色匆匆，麵色被凍得發青，眼神中帶著一種長期在嚴酷環境中掙紮求存的麻木和警惕。
他們選擇了一家看起來最不起眼、名為“冰窟”的小客棧住下。客棧同樣由冰屋構成，裡麵光線昏暗，設施簡陋，但好處是客人稀少，且老板是個沉默寡言的獨眼老者，隻管收錢，從不多問。
要了兩間相鄰的冰室後，三人沒有立刻休息。
“分頭打聽消息，一個時辰後在此彙合。”秦淵簡短地安排。柳依依點頭，她需要嘗試聯係天劍門在此地可能存在的暗樁。夜梟無聲無息地融入陰影，消失在小鎮錯綜複雜的小巷中。秦淵則選擇了鎮中心那間最為喧鬨、也是信息流轉最快的酒館——“雪狼嚎”。
推開用厚重獸皮遮擋的酒館門，一股混合著汗臭、酒精、烤肉和喧囂聲浪的熱浪撲麵而來，與外麵的酷寒形成鮮明對比。酒館內部空間頗大，粗糙的冰桌冰凳上坐滿了各色修士。有人在高聲劃拳，有人在低聲交易，更多的人則是在吹牛談論。
秦淵找了個不起眼的角落坐下，要了一壺本地烈酒“冰刀燒”，看似自斟自飲，實則將神識悄然散開，捕捉著周圍的談話碎片。
“……媽的，這鬼天氣越來越邪門了，昨天老子差點被一群發狂的冰爪獾給圍了！”“聽說沒？冰煞宗最近跟瘋了似的，高價招募敢死隊，說是要去極北冰蓋勘探什麼礦脈，騙鬼呢！那地方鳥不拉屎，除了要命的寒氣就是空間裂縫！”“可不是嘛！他們還大量收購‘熾火符’、‘破罡釘’這類玩意兒，怎麼看都像是要對付什麼硬茬子……”“噓！小聲點！不要命了？冰煞宗的事也敢亂嚼舌根？不過……極北那邊確實不太平，老王頭前些日子從那邊逃回來，說看見黑氣從冰縫裡往外冒，還伴隨著鬼哭狼嚎的聲音，嚇得不輕！”“嘖嘖，看來傳言可能是真的……真要出大事了啊……”
各種零碎的信息彙入秦淵耳中，與他之前的猜測逐漸吻合。
【代價核心，啟動。分析捕捉到的聲波信息，進行關鍵詞篩選、關聯性分析和可信度評估。】秦淵在心中默念。
【指令收到。分析中……關鍵詞：冰煞宗、招募、極北冰蓋、黑氣、熾火符、破罡釘……信息關聯：高度指向目標冰煞宗）正在極北區域進行大規模、有預謀的行動，行動性質偏向武力突破與防禦，與環境異常黑氣）存在87.5關聯。可信度：中高信息源多為底層修士，存在誇大可能，但多個獨立信息源指向一致）。】【補充：檢測到東南角三名穿著冰煞宗低級弟子服飾目標，情緒興奮，正在吹噓。放大監聽……】
秦淵的神識立刻聚焦過去。隻見三個喝得滿臉通紅的冰煞宗弟子，正唾沫橫飛地吹噓。一個胖子拍著桌子：“……等這次大事成了，老祖出關，論功行賞，咱們兄弟起碼能混個內門執事當當！”另一個瘦子嘿嘿笑道：“那是！到時候看誰還敢給老子臉色看！宗門大興就在眼前！”第三個謹慎些，壓低聲音：“行了，少說兩句！長老吩咐了，要低調！不過……嘿嘿，聽說那‘冰魔衛’計劃一旦成功，咱們就能橫掃北原，甚至……”
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後麵的話聲音更低，被周圍的嘈雜淹沒，但“老祖出關”、“宗門大興”、“冰魔衛”這幾個詞，卻被【代價核心】清晰地捕捉並標記為高亮。
秦淵目光微凝，將杯中的烈酒一飲而儘，火辣的酒液入喉，卻讓他心思更冷。情況正在向最壞的方向發展。
一個時辰後，三人陸續回到客棧冰室。夜梟最先回來，她無聲地出現，遞給秦淵一枚粗糙的玉簡。秦淵神識一掃，裡麵是一個小偷驚恐的記憶片段：冰煞宗暗堂正在秘密追查兩男一女三名“外來者”，特征描述與他們在冰原出手時留下的痕跡大致吻合雷法、詭異黑衣女子、天劍門女修），懸賞金額高達五千靈石，並提供了一些模糊的影像基於逃回修士的神識記憶繪製，與本人有五六分相似）。
緊接著，柳依依也回來了，她的臉色異常凝重，甚至帶著一絲焦急。“聯係上暗樁了。”她布下一個小型隔音結界，聲音低沉，“消息確切！冰煞宗確實在謀劃開啟魔穴！他們不知從何處得到了一種古老的邪惡儀式，準備以大量生靈精血和數種極寒寶物冰魄雪蓮極可能是其中之一）為引，強行削弱北寒鎮魔碑的部分力量，打開一個臨時性的、可控的魔穴通道！”
她深吸一口氣，眼中流露出憤怒與擔憂：“他們的目的，是想接引精純的魔氣，灌注到一批精心挑選的弟子身上，結合冰煞宗的功法，試圖培養出一種可怕的戰爭傀儡——‘冰魔戰士’！天劍門總部已收到預警，正在緊急調派高手前來，但北原路途遙遠，宗門內部流程繁瑣，至少需要十天以上才能有第一批像樣的人手趕到！”
十天？秦淵心中一沉。按照酒館裡那些修士和夜梟帶來的消息推斷，冰煞宗的行動恐怕就在這三五日內！根本等不了十天！
情況比他們之前想象的還要嚴重百倍！這已不僅僅是搶奪資源，而是罔顧蒼生、試圖製造災難的瘋狂行為！
冰室內陷入了死一般的寂靜。刺骨的寒意仿佛穿透了冰牆，滲透進每個人的心裡。
柳依依抬起頭，目光堅定地看向秦淵和夜梟，她的意思不言而喻——必須阻止他們！這是正道修士的責任，更是知曉此事後無法回避的道義！
秦淵眉頭緊鎖，心中飛速權衡。阻止？拿什麼阻止？對方有元嬰老祖，有大量門人弟子，計劃周密。他們隻有三人，其中兩個還帶傷，實力懸殊巨大。硬闖無異於以卵擊石。更何況，他自身的麻煩已經夠多了，係統、暗榜……一旦暴露，後果不堪設想。最理智的選擇，似乎是立刻遠遁，離開這片即將爆發巨大混亂的是非之地。
夜梟沉默著，麵具下的眼神晦暗不明。魔穴對她有吸引力，但冰煞宗這種瘋狂的計劃同樣充滿了不可預知的危險。
就在秦淵深吸一口氣，準備說出自己的顧慮時——
咚咚咚！咚咚咚！
客棧那並不結實的冰門被粗暴地敲響，甚至帶著砸門的力道！一個囂張跋扈的聲音在外麵吼道：“裡麵的人聽著！冰煞宗搜查要犯！立刻開門接受檢查！”“快開門！否則以同黨論處！”
喧嘩聲和腳步聲從門外傳來，顯然不止一人，整個客棧似乎都被驚動了！
危機，竟來得如此之快！
柳依依臉色一變，手瞬間按上了劍柄。夜梟周身的氣息無聲地變得危險起來。
是立刻不顧一切殺出去，還是……？
秦淵的大腦以前所未有的速度運轉起來，目光飛快地掃過這間簡陋的冰室和那扇岌岌可危的門。
抉擇的時刻，以最猝不及防的方式，降臨了。
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