死寂的灰色大地仿佛永無儘頭。秦淵背著幾近昏迷的夜梟，依靠【鎮魔石盒】垂落的微弱玄光和手中黑色石板對虛湮能量的細微汲取，艱難地跋涉著。每一步都沉重異常，不僅要承受夜梟的重量，更要無時無刻抵抗著環境中那無所不在的同化與侵蝕。
【警告！金丹本源持續消耗，預計剩餘時間：58小時12分！鎮魔石盒損傷度41，防護效能下降！】代價核心的警報如同催命符，時刻提醒著秦淵他們所剩無幾的時間。
遠方那片扭曲的建築群輪廓，在灰蒙蒙的天幕下逐漸清晰、放大。越是靠近，越是能感受到一種令人心悸的詭異和壓迫感。
那並非人類認知中的任何建築風格。它們是由一種奇特的、仿佛能吸收一切光線和感知的灰暗材料構築而成，形態扭曲怪異，如同夢魘中胡亂堆砌的積木，又像是某種活著的、凝固了的陰影。沒有棱角分明的牆壁，也沒有規整的門窗，隻有扭曲的弧線、突兀的尖刺和深不見底的孔洞，整體給人一種極度不適的混亂感和非人感。
聚落周圍彌漫的虛湮能量明顯比荒野中更加濃鬱，幾乎凝成了灰色的薄霧，呼吸間都能感到肺葉被細微地腐蝕。更令人不安的是，這裡的能量似乎帶著一種微弱的、冰冷的“意誌”，排斥著一切非我族類的外來者。
秦淵不敢大意，在距離聚落外圍尚有數百丈時，便尋了一處低矮的砂石坳，小心翼翼地將夜梟放下，自己則匍匐在地，收斂所有氣息，仔細觀察。
很快，他便看到了巡邏者。
那並非純粹的血肉之軀，也非尋常的機關傀儡。那是數個由精純的虛湮能量混合著某種灰暗物質凝聚而成的人形生物。它們的身高接近成人，但肢體比例略顯僵硬不協調，移動時悄無聲息，如同鬼魅滑行。麵部沒有清晰的五官，隻有一片模糊的扭曲，偶爾會閃爍過一點猩紅或幽綠的光芒，如同冰冷的電子眼，掃描著周圍的環境。
它們的能量波動大致相當於築基中期到假丹境界，不算極強，但數量不少，而且在這片環境中，它們仿佛與整個天地融為一體，極難察覺。
“虛湮造物……”秦淵心中一凜，這些巡邏者的存在，印證了此界確有“主人”，而且擁有著將虛湮能量實體化的技術或能力。
他退回坳地，取出幾塊所剩無幾的下品靈石，快速布置了一個極其簡易的隱匿陣法，又將【鎮魔石盒】的玄光收斂到極致，僅僅覆蓋住他和夜梟周身尺許範圍。
“夜梟，還能感應到嗎？具體位置？”秦淵低聲問道，將一絲精純的雷靈力度入夜梟體內，試圖喚醒她。
夜梟的身體冰冷得嚇人，她艱難地睜開眼，銀色麵具下的嘴唇毫無血色。她沒有說話，隻是再次抬起顫抖的手，指尖一縷微弱到極致的寂滅之力飄出，指向聚落中心偏右的方向。
“生命反應……更微弱了……但……還在……”她的聲音細若遊絲，“那裡……虛湮能量的‘節點’……最密集……”
必須進去！
秦淵深吸一口冰冷的、充滿侵蝕性的空氣，眼神變得決絕。他將夜梟扶起，讓她靠在自己身上。
“跟緊我，儘量收斂氣息。”
兩人如同兩道融入灰暗背景的影子，借著地麵起伏和扭曲建築的掩護，小心翼翼地向聚落內部潛去。
避開一隊隊規律巡邏的虛湮傀儡並非易事。這些傀儡感知異常敏銳，尤其對靈力和生命氣息格外敏感。有兩次，他們幾乎被一道突然掃過的猩紅目光發現，全靠秦淵及時催動【代價核心】，短暫定義自身周圍為“能量真空區”或“死寂區域”，才險之又險地避開。
【代價：神魂負荷加劇，金丹裂紋輕微擴大。】
越往裡走，環境越發死寂。看不到任何日常活動的跡象，沒有交談聲，沒有腳步聲，甚至沒有風聲。隻有那些扭曲沉默的建築，和偶爾滑過的、冰冷無聲的巡邏傀儡。這裡不像一個聚居地，更像一個巨大而精致的墳墓，埋葬著所有的生機與希望。
壓抑的氛圍幾乎讓人窒息。
按照夜梟感應的方向，他們穿過一條條狹窄扭曲、如同迷宮般的巷道，最終抵達了聚落的中心區域。
這裡的地麵不再是砂石，而是變成了那種吸收光線的灰暗材質，踩上去冰冷而堅硬。一個相對開闊的廣場中央，矗立著數個巨大的、由同樣材料打造的籠子！
那些籠子的欄杆並非實體金屬，而是由高度凝聚的、不斷流動的虛湮能量構成，散發出令人心悸的毀滅氣息。
籠子裡，關押著寥寥十餘個生靈。
形態各異，有人族，有妖族，甚至還有兩個皮膚呈岩石狀、不知來自哪個小世界的異族。他們無一例外都奄奄一息，大部分身體部位已經出現了可怕的“虛湮化”——皮膚變得灰暗、僵硬、失去水分，如同風乾的灰泥，甚至有些部位開始如同砂礫般剝落。他們的眼神空洞、麻木，充滿了徹底的絕望，仿佛早已放棄了掙紮，隻是在靜靜等待最終的同化或死亡。
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秦淵的目光急速掃過，心臟猛地揪緊！
在最內側一個相對較小的能量籠中，他看到了那道熟悉的藍色身影！
柳依依！
她蜷縮在籠子角落，雙目緊閉，臉色蒼白如紙，氣息微弱得幾乎難以察覺。她那身天劍門製式的衣裙多處破損，沾滿了暗紅色的血汙和灰色的塵埃。然而，與其他囚徒不同的是，她的身體表麵，有一層極其微弱的、淡藍色的劍意正在自主流轉，如同風中殘燭，頑強地抵擋著牢籠能量和環境中虛湮之力的侵蝕。
但這層劍意護罩已經黯淡到了極點，明滅不定，顯然無法再支撐太久。
“找到她了！”秦淵心中又喜又急，喜的是人還活著，急的是她的狀態及及可危！
他強迫自己冷靜下來，仔細觀察。那能量牢籠的禁製極其複雜強悍，直接由地底引出的虛湮能量驅動，源源不斷。若是強行攻擊，先不說能否破開，引發的能量反噬和動靜足以瞬間驚動整個聚落的守衛。
怎麼辦？
就在秦淵心念電轉，思索對策之時，【代價核心】捕捉到了一絲規律。
【檢測到周期性能量波動！來源：西北方向，三具巡邏傀儡正在接近牢籠區……分析行為模式：疑似進行定期能量補充或巡檢。該過程中，牢籠禁製能量輸出有0.3秒的周期性波動衰減，衰減幅度約15！】
同時，夜梟也極其微弱地傳音：“它們……在‘進食’……能量短暫分流……”
秦淵凝神望去，果然看到三具巡邏傀儡滑行到廣場邊緣一個不起眼的、如同黑色晶碑般的裝置旁，伸出由能量構成的手臂，連接了上去。刹那間，牢籠的能量光芒似乎極其輕微地暗澹了一絲，雖然很快恢複，但那瞬間的減弱確實存在！
機會！
雖然隻有0.3秒，衰減幅度也隻有15，但對於蓄勢待發的他們而言，這或許是唯一的機會！
“等待時機。”秦淵對夜梟低語，眼神銳利如鷹，死死盯著那個晶碑裝置和巡邏傀儡的規律，“下一次它們來‘進食’，就是我們動手的時候。”
他緩緩握緊了手中的【雷煌錘】，雷光在錘體表麵極其隱晦地流轉。夜梟也艱難地調動起體內最後一絲寂滅之力，指尖凝聚出一點微不可查的灰黑色鋒芒。
兩人如同潛伏在陰影中的獵豹，屏息凝神，等待著那稍縱即逝的刹那。
秦淵的目光再次投向牢籠中的柳依依，她的劍意護罩又明顯地晃動了一下，似乎隨時可能破碎。
時間，從未如此緊迫。
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