“頑石號”劇烈地顛簸了一下，躍遷產生的空間扭曲感如同潮水般退去，引擎的轟鳴從狂暴逐漸轉為平穩，最終化為維持常規航行的低沉嗡鳴。艦橋內，刺耳的警報聲已然停歇，取而代之的是一種劫後餘生的、近乎凝固的死寂，以及壓抑不住的、粗重而顫抖的喘息聲。
回來了。終於從那片令人絕望的灰白霧海中逃出來了！
主屏幕上，熟悉的、點綴著遙遠星辰的漆黑宇宙幕布重新出現，雖然空曠寂寥，卻遠比那片吞噬一切的虛無瘴海讓人安心千百倍。傳感器讀數恢複正常，顯示他們此刻位於距離虛無瘴海邊緣數個星域單位之外的安全地帶，身後那片死亡區域已然縮小成一個模糊的、不起眼的灰白色光斑。
確認沒有任何追蹤信號，威脅等級降至最低後，艦橋內那根緊繃到極致的弦，才猛地鬆弛下來。
“咳……咳咳……”年輕的偵察兵夜雀第一個支撐不住，癱軟在操作席上，劇烈地咳嗽起來，嘴角還殘留著一絲未擦淨的血跡，臉色蒼白如紙。方才為了維持護盾能量分配，硬抗幽靈巨艦那一擊的餘波，讓她內腑受了不輕的震蕩。
老舵手岩盾那雙布滿老繭、方才還穩如磐石的手，此刻正不受控製地微微顫抖著。他艱難地鬆開幾乎要捏變形的操縱杆，後背重重靠在椅背上，閉上雙眼，胸膛劇烈起伏，仿佛要將剛才吸入的那些冰冷死寂的空氣全部置換出去。冷汗早已浸透了他的衣背。
柳依依悄無聲息地收回按在夜雀背心輸送劍元力的手，她自己絕美的臉龐上也帶著一絲不易察覺的疲憊和蒼白。她緩緩走到舷窗邊，沉默地望著遠處那顆如同疾病般侵蝕著星空的灰白色光斑，清冷的眼眸中殘留著心季，更多的卻是化不開的凝重與疑惑。那艘巨艦帶來的壓迫感，遠超之前麵對影殺星之時，那是一種源自生命層次、甚至法則層麵的絕對差距所帶來的絕望感。
秦淵站在原地，緩緩吐出一口帶著血腥味的濁氣。他的體內，靈力幾乎耗儘，經脈因過度引動風暴核心之力而隱隱作痛，神識也因高度緊張和抵禦虛無之息的侵蝕而疲憊欲裂。但他依舊站得筆直，目光如同淬火的寒鐵，死死盯著屏幕上那片漸行漸遠的瘴海區域。
死裡逃生。但方才那短短十幾息交鋒的恐怖景象，卻如同最深刻的烙印，死死刻在每個人的腦海裡，揮之不去。
那龐大如山嶽、死寂如墳墓的猙獰艦體……那無聲無息、卻能湮滅能量護盾的灰白色毀滅光束……那冰冷、漠然、仿佛視萬物為芻狗的恐怖威壓……
“那……那到底是什麼鬼東西？！”夜雀的聲音帶著劫後餘生的哭腔和難以置信的顫抖，打破了令人窒息的沉默，“是信標裡說的……‘背叛的看守者’嗎？還是……那鬼地方自己生出來的怪物？！”
沒有人能回答她。
岩盾緩緩睜開眼，聲音沙啞乾澀：“老夫在碎星角漂泊大半生，自認見過的古怪也不少……但這種東西……聞所未聞！其威力，恐怕……恐怕化神尊者親至，也未必能討得好去！”他的語氣中帶著一種近乎敬畏的恐懼。
“它似乎……並不想深入追擊我們。”柳依依輕聲開口，她的感知最為敏銳，“在我們將要徹底脫離瘴海範圍時，它就停下了。仿佛……它的職責僅僅是守衛那片區域，驅逐任何闖入者。”
這個發現讓眾人稍感安慰，卻又更加不安。僅僅是守衛邊緣的力量就如此恐怖，那瘴海深處，又隱藏著何等可怕的存在？
秦淵目光微凝，沉聲道：“【代價核心】，調取記錄下的所有關於那艘巨艦的數據，包括外形掃描儘管極其模湖）、能量特征頻譜、攻擊模式分析，進行深度解析比對。嘗試在現有數據庫包括星靈數據庫和修真界常識）中尋找相似匹配項。”
嗡……腦海中，【代價核心】的藍光微微閃爍，但運行速度明顯比平時慢了許多，顯然也受到了之前極端環境的乾擾和自身能量消耗過大的影響。【數據解析中……外部影像數據損毀嚴重，僅獲得17.3的殘缺輪廓……能量特征分析：優先級處理……】【能量屬性判定：極高濃度“湮滅”屬性，偏向“死寂”、“冰冷”、“秩序化”，與已知“虛空王庭”能量特征狂暴、混亂、吞噬）存在63.8的差異性。與該能量特征相似度超過40的記錄條目：無。疑似為……未知高階能量變種或古老失落體係。】【攻擊模式：疑似基於“湮滅”屬性的能量投射，極度凝聚，對能量及物質結構具備極強瓦解效應。威脅等級評估：極高】
未知！依然是未知！
但【代價核心】的分析並非全無用處。至少它排除了那幽靈巨艦是虛空王庭造物的可能性，並且指出了其能量屬性與虛空王庭的顯著不同——並非單純的混亂與吞噬，而是更傾向於一種冰冷的、帶有秩序性的湮滅！
柳依依聞言，仔細回味著當時的感覺，緩緩點頭：“確實……與我曾感受過的、宗門典籍中記載的虛空王庭的湮滅之力有所不同。虛空之力更偏向於狂暴的吞噬和扭曲，而那艘巨艦的力量……更加冰冷，更加……‘絕對’，仿佛一切的終結本就該是如此沉寂，不帶任何情感。”
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這種區彆，細思極恐。一個瘋狂的、吞噬一切的敵人或許還能嘗試理解其動機，但一個冰冷的、執行著某種未知“秩序”的毀滅化身，則更加令人不寒而栗。
“看來，我們這次冒險，也並非全無收獲。”秦淵的聲音打破了凝重的氣氛，他努力讓自己的語氣聽起來更加鎮定，“至少，我們確認了三件事。”
他伸出三根手指：“第一，虛無瘴海確實存在，且其內部危險程度遠超想象，絕非目前我等所能探索。”“第二，信標中提到‘搖籃’和‘看守者’確實可能存在，而那艘巨艦，極有可能就是所謂的‘看守者’之一，或者與其密切相關。”“第三，”他頓了頓，目光掃過眾人，“我們帶回了關於這未知威脅的第一手資料，雖然殘缺，但至關重要。這或許是揭開這一切謎團的第一步。”
他的話語起到了一定的穩定軍心的作用。是的，他們活下來了，並且帶回了情報。這本身就是一種勝利。
“那我們接下來怎麼辦？”夜雀稍微緩過氣來，虛弱地問道。
“此地不宜久留。”秦淵果斷道，“雖然那巨艦沒有追來，但誰也不能保證不會有其他東西被剛才的動靜吸引。立刻檢查‘頑石號’損傷情況，優先修複動力和隱匿係統。岩盾，設定返航航線，返回星靈前哨基地！”
“明白！”岩盾強打起精神，開始在導航儀上操作起來。
柳依依走到秦淵身邊，低聲道：“你的傷勢？”
“無礙，消耗大了些，回去調息即可。”秦淵搖搖頭，看向她，“你呢？”
“我也一樣。”柳依依輕輕頷首，目光再次投向那片瘴海方向，眼神深邃，“我有預感，我們卷入的麻煩，或許比宗門傾軋和七星閣的追殺……還要大得多。”
秦淵沉默了片刻，緩緩道：“是福不是禍，是禍躲不過。既然碰上了，唯有麵對。先回基地，與艾拉和長老們彙合，再從長計議。”
很快，“頑石號”的損傷報告出來：護盾發生器過載受損，需要更換關鍵部件；引擎因超負荷運行，穩定性下降；部分外部傳感器被虛無之息侵蝕，需清理校準。所幸主體結構完好，不影響返航。
岩盾設定了了一條迂回隱蔽的航線，儘量避免經過任何已知的勢力範圍或危險空域。
星舟調整方向，拖著略顯疲憊的尾焰，朝著基地方向悄然駛去。
艦橋內恢複了安靜，但每個人的心頭都如同壓著一塊巨石。最初的恐懼漸漸沉澱後，是更多的疑惑和沉重。
那艘幽靈巨艦究竟是什麼來曆？它和信標中提到的“看守者背叛”有何關聯？“搖籃”和“種子”又究竟意味著什麼？這樣一個恐怖的勢力隱藏在虛無瘴海之中，其對整個星域乃至整個修真界，究竟意味著什麼？
一個個謎團如同漩渦，深不見底，仿佛隻要稍一深入思考，就會將人的心神都吞噬進去。
這次偵察，他們勉強摸到了巨獸的一鱗半爪，卻被其真正的龐大與恐怖所震懾。
前路，仿佛被更加濃重的迷霧所籠罩。唯一的希望，就是儘快返回基地，將這一切告知艾拉，希望星靈族那浩瀚的數據庫中，能有關鍵的線索。
星舟在寂靜的真空中航行，將那片令人心季的灰白色死亡區域遠遠拋在身後。
但所有人都知道，他們隻是暫時離開了而已。那隱藏在瘴海深處的、冰冷死寂的陰影，已然如同一顆種子，埋在了他們心中，悄然生根，帶來無儘的寒意與未知的恐懼。
返航之路，無人說話，隻有星舟引擎的低沉嗡鳴，以及每個人心中那揮之不去的、關於虛無與湮滅的驚悚回憶。
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