星靈前哨基地，會議室。
壓抑的氣氛並未因決策已定而消散，反而因“終焉教會”那如同萬丈深淵般的陰影而變得更加凝滯。修複行星護盾和相位偽裝係統的命令已經下達，整個基地如同上緊發條的機器，開始圍繞這兩個最高優先級的項目瘋狂運轉。但所有人都明白，沒有“眼睛”和“耳朵”，再堅固的龜殼也隻是一個被動挨打的活靶子。
“靈能水晶……”秦淵的手指敲擊著冰冷的金屬桌麵，發出篤篤的輕響，打破了會議室的沉默，“必須儘快找到。艾拉，石長老，我們有哪些選擇？”
艾拉的半能量靈體投射出星域圖，迅速鎖定了三個被高亮標注的區域。“根據星靈數據庫殘留的礦物分布記錄以及遺民戰士們過往的航行見聞，綜合評估，目前有三處地點最有可能出產或找到靈能水晶的替代品或線索。”
第一處區域被標記為猩紅色，那是一片彌漫著致命輻射脈衝的破碎星雲，內部充斥著高能粒子風暴和扭曲的空間裂縫。“‘葬星雲’，極端危險區域。星靈記載中，其核心區域曾有靈能水晶的伴生礦脈，但環境極度惡劣，探測器進入後存活時間不超過標準時，強輻射對生命體有不可逆傷害。闖入者生還概率低於2。”
第二處區域則標注著一個猙獰的骷髏海盜旗標誌，盤踞在一顆廢棄的工業星球軌道上。“‘暴虐之錘’海盜團老巢。這個海盜團以劫掠采礦船和走私稀有礦物聞名，其首領據稱有元嬰中期實力，麾下人馬過千，艦船數十艘，防禦工事完備。我們截獲過他們的零星通訊，曾炫耀般地提及過‘發光藍水晶’，特征與靈能水晶有七成相似。但強攻無異於以卵擊石，潛入難度極高。”
第三處區域，則是一個位於數條不穩定跳躍航線交彙點的、不起眼的小行星帶，被標記為一個模糊的、不斷變換形態的陰影圖標。“‘暗影集市’。一個非法的、由多方勢力共同維護的灰色交易中心。那裡是逃犯、間諜、失落文明後裔、寶藏獵人和各種見不得光人物的聚集地。規則隻有一條：實力和利益。根據零散信息，那裡偶爾會有靈能水晶在黑市上流通，但價格高昂，且通常被最大的控製者——‘黑骷髏’海盜團壟斷了交易渠道。”
三個選擇，三個都充滿了巨大的風險。
放射性星雲是自然的絕地，十死無生。海盜老巢是龍潭虎穴，正麵衝突毫無勝算。暗影集市看似機會最大，但那裡是規則的真空地帶，混亂、欺騙和暴力是主旋律，每一步都可能踏入陷阱。
“葬星雲可以直接排除了。”石嶽長老聲音乾澀，“我們去多少死多少，連消息都傳不回來。”
“暴虐之錘的老巢……就算傾儘基地所有力量，恐怕也難以撼動。”一位遺民長老搖頭歎息，“況且，我們根本耗不起一場大規模戰鬥帶來的損失和暴露風險。”
眾人的目光，最終都落在了“暗影集市”上。
這是唯一一個理論上存在通過非暴力手段獲取靈能水晶可能性的地方。但派誰去？
秦淵和柳依依是基地最高戰力，但他們同樣是七星閣和影殺星重點追捕的目標，容貌和能量特征恐怕早已被對方記錄在案。一旦在那種魚龍混雜的地方被認出，引發的連鎖反應不堪設想。更何況，秦淵體內那不安分的風暴核心也是一個巨大的變數。
遺民戰士們雖然忠誠勇敢，但實力普遍在築基到金丹初期，讓他們去暗影集市執行如此重要的任務，無異於羊入虎口，恐怕連水花都濺不起一朵。
會議室再次陷入困境。明明看到了一個可能的方向，卻發現沒有合適的人能夠踏上這條路。
“要是……夜梟在就好了。”柳依依輕聲說了一句。那位神秘的暗部少女，精通隱匿、潛行、刺殺和情報搜集，無疑是執行這種任務的最佳人選。但她自上次分彆後便一直杳無音訊。
就在這時——
滴…滴…滴…
一陣極其微弱、斷斷續續、帶有特殊加密韻律的信號聲，突然從基地的備用深層通訊陣列中傳了出來！
這聲音極其細微，但在場眾人修為都不弱，立刻捕捉到了這異常！
“是加密通訊！來自……來自我們之前留給夜梟的緊急聯絡頻段！”艾拉瞬間識彆出信號來源，數據流劇烈波動，立刻開始進行解密操作！
所有人的心一下子提了起來！夜梟？她竟然在這個時候發來了訊息？
解密過程很快完成，一段殘缺不全、夾雜著大量乾擾噪音的訊息播放出來：
“……嘶……呼叫……基地……暗影……集市……任務……初步……考核……通過……獲得……有限……自由……嘶……偵察……‘黑骷髏’……動向……有機會……接觸……水晶……渠道……但……需……支援……嘶……”
訊息到此戛然而止，似乎發信人的處境也並不安全，隻能進行如此短暫的通訊。
但足夠了！
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