“頑石號”悄無聲息地滑入一片密集的小行星帶深處，關閉了主引擎，隻依靠微調姿態推進器維持著隱蔽狀態。從舷窗望出去，遠處，一顆被掏空了內部、表麵布滿了雜亂無章的人工建築和閃爍霓虹的巨大小行星，如同宇宙中一顆醜陋流膿的毒瘤，靜靜地懸浮在虛空之中。
那裡就是“暗影集市”，法外之地，罪惡溫床。
秦淵站在氣密艙門前，已然換了一副模樣。一套從基地倉庫裡找出的、略顯陳舊卻沾染著洗不淨的油汙和細微劃痕的傭兵護甲套在身上，臉上覆蓋著一層艾拉利用納米機器人臨時生成的生物易容麵具，改變了骨骼輪廓和膚色，留下幾道逼真的陳舊疤痕，連眼神都被特意收斂了銳利，變得有些渾濁和漠然。體內的靈力波動被壓製在金丹後期，既不至於惹人輕視，也不會太過紮眼。風暴核心的氣息更是被層層封印，深藏於丹田深處，唯有指尖偶爾劃過儲物戒時，一絲微不可察的空間波動才暗示著內裡的不凡。
柳依依站在他身後，清冷的眼眸中帶著一絲不易察覺的擔憂：“一切小心。基地會保持最高級彆靜默，非必要絕不聯絡。”
“放心。”秦淵的聲音透過麵具傳出，顯得有些沉悶，“等我消息。”
氣密艙門打開，一艘小巧、毫不起眼、甚至有些破舊的二手穿梭機從“頑石號”腹部彈射而出，如同融入深海的滴水，悄無聲息地朝著那片混亂的光影駛去。
越是靠近暗影集市，周圍的空域就越是混亂。各種各樣奇形怪狀的飛船毫無章法地航行著，有的漆麵斑駁，布滿彈孔；有的則閃爍著非法改裝的能量過載流光；甚至還能看到一些明顯屬於某個失落文明風格的古老艦船，沉默地滑行。沒有任何導航信號或交通規則，全憑飛行員的技術和膽量，以及隨時準備開火的武器威懾。
秦淵操控著穿梭機，如同一條靈活的遊魚，在巨大的艦船殘骸、廢棄的太空平台和密集的小行星碎片中穿梭，巧妙地避開那些一看就不好惹的勢力船隻，偶爾與一些同樣小心翼翼、隱藏著身份的獨行客擦身而過，彼此都保持著高度的警惕和距離。
穿梭機跟隨著幾艘同樣目的地的飛船，從一個巨大的、仿佛被暴力撕裂開的洞口駛入了小行星內部。眼前豁然開朗，卻是一種令人窒息的混亂和喧囂。
小行星內部被挖掘得千瘡百孔，巨大的穹頂下，各種建築毫無規劃地堆疊、延伸，霓虹燈牌閃爍著各種語言的粗俗廣告和標識，空氣中彌漫著引擎廢氣、劣質能量液、不知名種族體味以及一絲若有若無的血腥味混合在一起的怪誕氣味。狹窄的通道和金屬廊橋如同迷宮般交錯，形形色色的生物摩肩接踵：身高數米、皮膚如同岩石的壯碩種族；匍匐前行、分泌粘液的軟體生物；戴著兜帽、隱藏麵容的人形身影；甚至還有漂浮在半空、散發著精神波動的能量生命體……這裡是宇宙邊緣種族的大雜燴，每一個角落都可能藏著逃犯、間諜、海盜和騙子。
喧囂聲、叫賣聲、爭吵聲、金屬摩擦聲、能量武器充能的微弱嗡鳴……各種聲音混雜在一起，衝擊著耳膜。
秦淵將穿梭機停靠在一個擁擠不堪、幾乎無人管理的公共泊位，繳納了少量的“停靠費”幾塊低純度能量塊），便融入了湧動的人流。他的神識如同最精細的雷達，謹慎地掃描著周圍，收集著信息，同時完美地扮演著一個經驗豐富、對周圍保持適度警惕卻又不過度反應的落魄傭兵。
根據夜梟提供的線索，他沿著一條向下傾斜、滿是油汙的主通道，朝著集市底層區域走去。越是往下，環境就越是臟亂差，光線也越發昏暗，隻有那些掛著殘破燈牌的店鋪和攤位提供著有限的照明，空氣中那股血腥和腐敗的氣味也更加濃重。
“血杯”酒館就坐落在這片區域的一個交叉口，門口掛著一個不斷滴落著紅色粘稠液體不知是油漆還是什麼彆的東西）的木杯招牌。低沉的音樂混雜著咆哮和狂笑從門內傳出。
秦淵沒有直接進去，而是在對麵一個販賣不明肉串的攤位前停下，假裝挑選食物，目光卻飛快地掃過酒館門口。
兩個身材魁梧、穿著統一黑色鑲紅邊護甲、腰間掛著高頻震蕩砍刀和能量手槍的壯漢像門神一樣站在哪裡，眼神凶悍地掃視著每一個試圖靠近的人。他們的護甲上，都有一個猙獰的黑色骷髏頭標誌——黑骷髏海盜團。
透過偶爾開合的大門縫隙，可以看到裡麵光線昏暗，人聲鼎沸，煙霧繚繞。一個穿著相對考究、但眼神陰鷙、嘴角帶著一絲殘忍笑意的瘦高男子，正坐在最裡麵的一張桌子旁，悠閒地品著一杯藍色的液體。他身邊，還坐著另外兩個同樣穿著黑骷髏護甲、氣息明顯更加強悍的護衛。
目標確認，“毒牙”戈爾。果然如夜梟所說，守衛森嚴。
就在這時，秦淵感覺到一股極其微弱、幾乎難以察覺的寂滅氣息在身後不遠處一閃而逝。他沒有回頭，隻是借著攤位金屬板的反光，看到一個穿著灰色兜帽長袍、身形瘦削的身影，無聲無息地走進了旁邊一條堆滿垃圾的小巷。
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是夜梟。
秦淵不動聲色地付錢拿走一串烤得焦黑的肉串，咬了一口，味道難以形容。他裝作漫無目的地閒逛，也拐進了那條小巷。
巷子深處，夜梟背對著入口，仿佛隻是在此稍作停留。她的氣息幾乎完全內斂，與周圍的環境融為一體，若非提前知曉，極易忽略。
“情況有變。”夜梟的聲音細微得如同耳語，直接傳入秦淵耳中，“‘毒牙’比預想的更謹慎。他今天來不是為了交易，像是在等人。而且，酒館裡的護衛不止明麵上四個，暗處至少還有兩個，氣息在元嬰初期左右，擅長合擊和暗殺。”
秦淵咀嚼著肉串，目光掃過巷口來往的人流，同樣傳音回道：“硬來不行。有什麼發現？”
“酒館裡麵有一塊雇傭任務板，上麵偶爾會有‘黑骷髏’發布的一些灰色任務。或許可以從這裡入手。”夜梟頓了頓，“但我需要有人在外策應，製造一點小混亂，吸引一部分注意力，我才能更靠近觀察是否有關於水晶的線索。”
“製造混亂？”秦淵眼中閃過一絲冷光，“這個我在行。需要什麼程度？”
“不必太大，能引起門口守衛緊張，短暫進入酒館查看情況即可。持續時間十息足矣。”夜梟快速道，“三分鐘後動手。地點就在酒館門口右側那個二手零件攤。”
“明白。”
簡短交流後，夜梟的身影如同鬼魅般融入陰影，消失不見。秦淵則慢悠悠地晃出小巷，朝著夜梟指定的那個攤位走去。
那個攤位距離酒館門口大約十幾米，攤主是一個正在和顧客激烈爭吵的、皮膚呈青灰色的外星人，攤位上堆滿了各種來源不明、鏽跡斑斑的飛船零件和武器配件。
秦淵靠近時，他們的爭吵正進入白熱化，似乎是因為價格問題。青灰色攤主情緒激動地揮舞著一個多節肢體，差點打到秦淵。
“嘿！看著點！”秦淵故意用粗啞的嗓音不滿地吼了一聲，順勢擠了過去，仿佛想要繞過他們。
就在他與那個激動的顧客擦肩而過的瞬間，他的指尖極其隱秘地彈出了一粒微小的、由精純靈力壓縮而成的珠子，無聲無息地射入了攤位下方一個看起來像是老舊能量電容器的部件縫隙中。
做完這一切，他頭也不回地繼續朝前走，仿佛隻是一個被無故波及的路人。
三分鐘時間到。
秦淵心中默數，腳步不停，已經走出了二十多米外。
轟！
一聲並不劇烈但足夠引人注意的爆炸聲從身後傳來，伴隨著刺眼的電光和一股黑煙！那個被做了手腳的老舊能量電容器突然過載爆炸了！
雖然不是強力爆炸，但足以炸翻攤位上的一些小零件，濺起一片火星和煙霧。正在爭吵的攤主和顧客嚇得驚叫後退，周圍的人群也瞬間出現騷動，下意識地朝爆炸點看來。
“怎麼回事？！”“媽的！誰乾的？！”
酒館門口的兩個守衛臉色一變，下意識地按住了武器，警惕地望向爆炸方向，其中一人甚至朝著那邊走了兩步，大聲嗬斥：“乾什麼！都老實點！”
就在這短暫的騷動和視線被吸引的刹那！
一道幾乎看不見的灰色陰影，如同流動的薄霧，借著煙霧和人群的掩護，悄無聲息地貼地滑入了“血杯”酒館的大門縫隙之中。速度之快，動作之輕靈，甚至連門口那個正準備返回崗位的守衛都隻感覺到一絲微風吹過。
十息之後，騷動平息。攤主罵罵咧咧地收拾殘局，守衛確認沒有更大威脅後，也回到了原位，隻是眼神更加警惕。
秦淵在一個賣飲料的攤位前停下，買了一罐合成飲品，慢悠悠地喝著。
大約過了半盞茶的時間，那道灰色的陰影再次如同鬼魅般從酒館內滑出，融入對麵建築的陰影中，下一刻，夜梟的傳音再次在秦淵耳邊響起：
“得手了。任務板最下麵有一條新掛出的、未明確署名的護送任務，報酬異常豐厚，要求立刻出發。任務發布者的加密標識，經暗部密文比對，有七成概率關聯黑骷髏。但任務細節很模湖，像是釣魚。”
“釣魚？”秦淵眼神微動。
“嗯。可能是想黑吃黑，吞掉雇傭兵的定金甚至裝備；也可能是想試探最近集市裡有沒有新來的、不懂規矩的肥羊；或者……另有所圖。”夜梟分析道，“但這或許是個機會。如果他們想釣魚，總得拿出點像樣的魚餌，或者……會由核心人員出麵‘麵試’。”
秦淵瞬間明白了夜梟的意圖：“你想讓我去咬鉤？”
“這是目前最快能接近‘毒牙’乃至其上層的方法。風險極高，但一旦成功，可能直接接觸到水晶的線索。”夜梟冷靜地回答，“我會在暗處跟蹤，見機行事。你……敢嗎？”