星靈前哨基地指揮中心。
空氣凝重得如同液態金屬，每一次呼吸都需耗費額外的力氣，沉甸甸地壓在肺葉上。靈能水晶為核心的大型探測陣列全力運轉著，低沉的嗡鳴是這片死寂中唯一持續的背景音，卻絲毫無法驅散那幾乎令人窒息的緊張感。
所有人的目光，無論是秦淵、柳依依、夜梟，還是石嶽長老和每一位技術人員，都像被無形的釘子牢牢鉚在了主屏幕和通訊監聽麵板上。屏幕上，那支由十六艘艦船組成的混合艦隊，正以一種令人費解的、既不急切也不退縮的平穩速度，朝著基地的大致方向航行。它們如同黑暗深海中遊弋的古老魚群，沉默，卻帶著一種不容忽視的、源自體積和曆史的壓迫感。
【“星光照耀歸途”問候碼已發送。使用“幽光”協議加密，信號強度：微弱，定向傳輸。預計抵達時間：37秒。】艾拉的電子音彙報著，她的半能量靈體光芒穩定，但細微的波動仍顯示出高度專注下的計算壓力。
37秒……36秒……35秒……
沒有人說話，甚至連最輕微的移動都很少。石嶽長老緊握著他的藤木杖，指關節因用力而發白。夜雀緊緊咬著下唇，眼睛一眨不眨。柳依依身姿挺拔如鬆，但垂在身側的手已悄然捏了一個劍訣，一縷微不可察的劍元力在指尖流轉，隨時準備應對最壞的情況。
秦淵站在控製台前，麵色沉靜如水，唯有眼底深處翻湧著劇烈的波瀾。他的神識高度集中，與【代價核心】緊密連接，如同最精密的雷達，捕捉著虛空中的任何一絲反饋。
時間一秒一秒地流逝，每一秒都像一個世紀般漫長。
突然——
【檢測到目標艦隊能量讀數變化！】一名監控傳感器的技術人員失聲喊道，聲音因緊張而尖銳變形。
主屏幕上，代表那支艦隊的十六個光點，幾乎在同一時間，速度驟降！從原本的巡航速度，在短短兩三秒內，下降至近乎停滯狀態！它們就那麼突兀地、整齊地懸停在了虛空之中，仿佛撞上了一堵無形的牆壁！
來了！對方有反應了！
指揮中心內所有人的心瞬間提到了嗓子眼！
是攻擊前的戰術停頓？還是……
下一秒，通訊監控主管幾乎是吼了出來：【接收到加密信號反饋！來源：對方艦隊旗艦！信號頻段……星靈神族專用高頻加密通道！匹配度100！】
嗡！
如同冰水潑入滾油，指揮中心內瞬間響起一片壓抑不住的驚呼和抽氣聲！
星靈加密頻道！真的是星靈族的盟友？！
然而，還不等這絲驚喜的情緒蔓延開來——
【信號解析中……警告！信號結構異常複雜，並非通用回複格式！檢測到多層嵌套加密……正在嘗試破解……匹配數據庫……】艾拉的語速極快，【匹配成功！是……“洛林星靈互認協議”最高層級身份驗證請求！這需要特定的動態密鑰和算法驗證！】
洛林星靈互認協議！最高層級驗證！
艾拉的靈體爆發出劇烈的光芒，顯示出她內心的極度震驚：【這……這確實是星靈神族與最核心盟友之間用於確認身份的終極通訊協議！數據庫記載，與洛林帝國共享此協議！但自洛林母星湮滅後，此協議理應再無響應才對！】
難道……真的是流亡了無數歲月、幸存下來的洛林帝國遺民？他們找到了這裡？他們還記得遠古的盟約？
一股難以言喻的、混雜著激動、難以置信和巨大希望的情緒，如同暖流般試圖融化指揮中心內凍結的寒意。幾位遺民長老的臉上甚至已經露出了劫後餘生般的激動神色。
“快！艾拉，進行驗證！”石嶽長老的聲音帶著顫抖，急迫地催促道。
如果真是洛林遺民，那將是絕境中降臨的強大援軍！是對抗終焉教會、七星閣，乃至一切威脅的堅實壁壘！
【正在運行驗證程序……接入星靈數據庫核心……調用“洛林之鑰”算法……】艾拉不敢有絲毫怠慢，數據流以前所未有的速度奔騰。
進度條在副屏上飛速跳動。
90...95...98...99...
叮！