“鏽蝕十字路口”位於蠅巢的深層區域，與其說是十字路口，不如說是一個巨大的、混亂的金屬墳場交彙點。數個不同時代的巨型管道、斷裂的艦橋以及扭曲的承重結構在這裡以一種違背物理常識的方式強行嵌合，構成了一個多層立體的複雜空間。空氣中彌漫著比外層區域更濃重的金屬鏽蝕味、臭氧泄漏的刺鼻氣味，還有一種難以言喻的、類似於有機物腐敗的甜膩惡臭。這裡是垃圾處理係統的核心區域之一，巨大的破碎機時斷時續地轟鳴，將無法回收的金屬殘骸擠壓成塊，偶爾還能聽到被意外卷入的廢棄物發出的令人牙酸的碎裂聲。
照明幾乎全靠遠處閃爍的故障警報燈和一些流浪者放置的、搖曳不定的化學熒光棒所提供，光線昏暗而詭譎，將扭曲的陰影拉得很長，仿佛潛藏著無數擇人而噬的怪物。
林宸按照信息的指示，找到了第七氣密門。那扇門早已失去了原本的功能，半敞開著，門板上布滿了彈孔和利器劈砍的痕跡，邊緣鏽蝕嚴重。他站在門口，感知力如同無形的觸須向內部延伸。裡麵是一個相對寬敞的空間，曾經可能是一個倉庫或機艙，如今堆滿了無法識彆的機械垃圾，形成一片片嶙峋的“丘陵”。
太安靜了。除了遠處垃圾處理機的低沉轟鳴，這裡缺乏應有的環境噪音，甚至連無處不在的蠅巢底層背景噪音——那無數生命活動產生的嗡嗡聲——在這裡都異常微弱。
林宸沒有立刻進去。他靠在門框旁的陰影裡，手指在個人終端上快速敲擊了幾下，發送出一個預設好的簡單信號。
幾乎就在信號發出的瞬間，異變陡生！
從兩側堆積如山的垃圾山後，以及上方鏽蝕的網格平台上方，驟然爆發出數道能量武器的熾熱光束和實體彈藥的呼嘯！目標直指他剛才可能站立的位置。至少有七八個伏擊者，火力交叉覆蓋，堪稱致命。
但林宸早已不在原地。
在攻擊發出的前一刻，他已如同鬼魅般側滑一步，身體緊貼著冰冷的金屬牆壁，完美地避開了第一輪集火。能量束擊打在對麵牆壁和垃圾堆上，濺起耀眼的火花和碎片。
“嘖。”林宸發出一聲幾不可聞的輕嘖，似乎對這種缺乏新意的歡迎儀式感到失望。對方顯然沒打算真心交易，隻是想先來個下馬威，或者乾脆乾掉他，奪取他可能攜帶的“贖金”。
他沒有使用能量武器，那光芒和聲響在此時過於顯眼。他的雙手在腰間一抹，數道細微的銀光已然破空而出。
“呃啊！”幾聲短促而痛苦的悶哼從不同的方向傳來。精準投擲出的高密度合金飛鏢，瞬間沒入了三個伏擊者的咽喉或持槍的手腕。攻擊立刻出現了缺口。
與此同時，倉庫頂部的網格平台上傳來一聲沉重的撞擊聲和驚恐的慘叫——熊羆如同天神下凡或者說暴熊出籠），直接從通風管道口砸落下來，巨大的身軀將一個正在努力給射線步槍充能的伏擊者狠狠踩在腳下，骨頭碎裂的聲音清晰可聞。他咆哮一聲，手中的多管爆彈槍甚至懶得開火，直接當成沉重的鈍器，一個橫掃，將旁邊另一個嚇呆的敵人連同他的掩體一起砸飛出去。
另一側，一道清冷的身影如月光般掠過。姬月不知何時已然潛入，她的劍甚至沒有完全出鞘，隻是用包裹著劍鞘的“止水”劍，點、戳、敲、打，動作快得隻剩殘影。每一次輕巧的觸碰都伴隨著關節錯位、武器脫手的脆響和痛苦的呻吟。她如同在暴風雨中穿行，片葉不沾身，所過之處，伏擊者如同被割倒的麥子般紛紛倒地，瞬間失去戰鬥力。
艾西亞的聲音通過加密頻道冷靜地彙報：“外部監控點已清除。信號乾擾已覆蓋該區域，他們的求援發不出去。內部剩餘生命信號五個……四個……三個……清理完畢。安全。”
戰鬥開始得突然，結束得更快。不到十秒，所有伏擊者都已躺倒在地，非死即殘。隻剩下垃圾處理機還在忠實地發出轟鳴。
林宸這才緩緩從陰影中走出，目光掃過一片狼藉的現場，最後落在倉庫最深處的某個垃圾堆後麵。
“戲看完了嗎？‘百曉生’先生？”他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的壓力，“或者，你需要我們請你出來？”
短暫的沉默後，那堆看似無害的垃圾後麵傳來一陣窸窸窣窣的聲響，接著，一個矮小的身影有些不情不願地鑽了出來。
那是一個沃克人。這個種族以其瘦小的體型、狡黠的頭腦和出色的信息收集能力而聞名於黑市領域。他穿著一身明顯過大、沾滿油汙的工裝服，使得他看起來更加矮小。他的皮膚呈現出一種類似樹皮的棕褐色，一雙巨大的、如同昆蟲般的複眼占據了臉龐的大部分，此刻正靈活地轉動著，閃爍著驚疑不定和計算的光芒。他的手指細長，正不安地相互搓動著。
“哎呀呀……誤會，純粹是誤會！”沃克人“百曉生”發出一種尖細而滑膩的聲音，試圖擠出一個討好的笑容，但在那對複眼的映襯下顯得格外詭異，“隻是些必要的……安全措施，您明白的，乾我們這行，不得不小心謹慎。沒想到幾位客人身手如此……了得，實在是令人驚歎！”
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林宸走到他麵前，居高臨下地看著他，兜帽下的目光冷冽：“我不喜歡浪費時間，更不喜歡被人當成傻瓜。如果你的‘安全措施’僅限於此，那我們的談話可以到此為止了。”他作勢欲走。
“彆！彆！尊貴的客人！”百曉生急忙叫道，複眼轉動得更快了，“請留步！我承認，這是我的錯！為了表示歉意，我願意提供折扣！九折！不，八五折！請務必給我一個證明自身價值的機會！”
林宸停下腳步，轉過身。熊羆和姬月也無聲地圍攏過來，形成了隱隱的包圍態勢。
“證明。”林宸言簡意賅。
百曉生咽了口唾沫或者說沃克人類似的生理動作），稍微鎮定了一些，他知道現在才真正進入交易環節。他搓著手：“您幾位在尋找能讓‘巡天影衛’那群黑皮獵犬都避開的東西，以及……‘沉睡的岩石’，對嗎？”
林宸不置可否：“說下去。”
“首先，關於‘巡天影衛’。”百曉生的聲音壓低了些，帶著一絲本能的忌憚，“他們可不是普通的帝國治安軍或者地方艦隊。他們直屬‘寰宇共識’。”
“寰宇共識？”林宸重複了一遍這個陌生的名詞。姬月和熊羆也露出了傾聽的神色。
“一個疆域極其遼闊、甚至可能不止跨越一個星域的超級文明聯合體，”百曉生的複眼中流露出複雜的情緒，混合著敬畏與厭惡，“他們奉行‘絕對秩序’，認為宇宙的一切，從星辰運轉到生命繁衍，都必須遵循他們設定的、精確無比的規則。混亂、未知、以及不受控製的力量，都是他們清除的目標。”
他的目光似乎無意中掃過林宸和姬月：“而‘星穹之力’的承載者，以及任何與之相關的古老遺存，在他們眼中，正是最大的混亂之源，是必須被嚴格管控、甚至徹底抹除的不穩定因素。‘巡天影衛’就是他們負責執行這條鐵律的獵犬，擁有極高的權限和可怕的武力。被他們盯上，幾乎等於被宣告了死刑。你們能逃到這裡，已經是個奇跡了。”
這番話解釋了為何“巡天影衛”對他們如此窮追不舍，態度堅決到近乎偏執。
“那麼，‘靜滯方尖碑’呢？”林宸繼續問道。
提到這個，百曉生的表情變得更加神秘兮兮，他甚至下意識地看了看四周，儘管艾西亞已經確認安全。
“那個啊……更不得了。”他咂咂嘴，“那玩意兒是個傳說，很少有人真正見過，或者說，見過的人大多沒能回來。據說，它根本不是自然造物，甚至可能不是我們這個……‘紀元’的東西。”
“有流言說，它曾是‘元星廷’設立的一個極端先進的深層空間觀測站。”
“元星廷？”這次發問的是姬月，她對這種古老秘辛似乎格外敏感。
“比‘寰宇共識’更古老、更神秘、也更……難以理解的存在。”百曉生的複眼中閃爍著信息販子特有的、分享秘聞時的興奮光芒，“傳說他們並非單純的文明，而是更接近……宇宙規則的觀察者甚至維護者？誰知道呢，太久遠了，留下的隻有碎片化的傳說。總之，那個觀測站據說是為了觀測某種極端的宇宙現象而建造的，其內部的時間流速受到了不可逆的乾擾，變得極其異常，有的地方快得驚人，有的地方則近乎……靜滯。”
“闖入者要麼在瞬間衰老成灰，要麼就被永遠困在某個時間片段裡，如同琥珀中的昆蟲。所以它才有了‘靜滯’這個名頭。那地方是生命的禁區，時間的墳墓。”百曉生搓著手，“你們找它乾嘛？那可不是什麼旅遊勝地。”
林宸沒有回答他的問題：“你有它的坐標？”
“嘿嘿，”百曉生得意地笑了笑，複眼眯了起來，“普通的星圖可沒有標記那東西。它藏在一片極其危險的星際塵埃雲深處，常規導航根本無效，還會受到強烈的時空乾擾。不過……我確實有。不僅僅是一個大概的坐標，還有一條……嗯，相對安全的路徑。至少據我所知，曾經有人沿著那條路徑靠近過它，並且活著回來了——雖然回來之後沒多久就瘋了。”
他伸出細長的手指，搓了搓，做了一個宇宙通用的表示“錢”的手勢：“那麼，尊貴的客人們，現在我們該談談代價了。這些信息，尤其是後者，可是冒著掉腦袋的風險才弄到的，價值連城啊。”