“穹宇號”在絕對虛空中艱難地挪移，如同一具在宇宙墳場中漂浮的棺槨，每一次微弱推進器點火帶來的加速，都伴隨著船體令人心驚肉跳的金屬扭曲聲和係統過載的哀鳴。備用動力爐的輸出曲線如同垂死者的心電圖，起伏不定，忽高忽低，維係著最低限度的維生係統和傳感器運作，仿佛下一秒就會徹底歸於沉寂。每一次輕微的震動，都可能成為壓垮這艘傷痕累累飛船的最後一根稻草。
熊羆成了這鋼鐵殘骸的“醫生”，用最粗暴直接的方式執行著“手術”。他撕下艙壁的隔熱襯墊堵塞裂縫，用高強度凝膠粘合斷裂的管線，甚至徒手扳正變形的龍骨結構。汗水和血水混合在一起，從他古銅色的皮膚上滑落，每一次發力都讓他內傷隱隱作痛，但他咬緊牙關，一聲不吭，隻是那雙赤紅的眼睛裡燃燒著不甘的火焰。
艾西亞則化身為與幽靈對話的使者，她的世界隻剩下眼前布滿雪花和亂碼的屏幕，以及耳邊那微弱卻持續不斷的規律信號。她的手指在破損的控製台上跳躍，繞過一個個燒毀的芯片，搭建起臨時的數據橋梁，試圖與那遙遠的信號源建立更清晰的聯係。過度消耗的精神讓她太陽穴突突直跳，但她強迫自己集中，這是他們目前唯一的希望所在。
姬月是艦橋上最安靜的守護者。她始終守在林宸身邊，寸步不離。纖細的手掌輕按在他的背心，精純溫和的元氣如同涓涓細流，持續不斷地渡入他體內，滋養著他近乎枯竭的經脈，穩住那搖曳的生命之火。她的臉色因消耗而蒼白，但眼神卻異常沉靜，如同暴風雪中屹立不倒的雪鬆。她默默擦拭著他額角的冷汗，看著他即使在昏迷中依舊緊鎖的眉頭和偶爾因痛苦而痙攣的身體，心也跟著一次次揪緊。
林宸的意識，早已脫離了現實的殘骸，沉淪於一片更加光怪陸離、也更加凶險萬分的意識之海。方尖碑主水晶中湧入的那些浩瀚信息、元星廷毀滅前的絕望悲鳴、時空亂流中的破碎幻象，以及那“終末之影”冰冷漠然的低語……所有這些交織在一起，化作無數猙獰的漩渦，試圖將他的意識徹底撕碎、同化。
他在破碎的時空中掙紮，時而仿佛置身於元星廷輝煌的實驗室，目睹那偉大的文明如何一步步走向自我毀滅的深淵；時而又被拋入那片吞噬一切的絕對空無，感受著那龐大意識掃過時的徹骨冰寒；更多的時候，他仿佛在無儘的黑暗回廊中奔跑，身後是不斷蔓延的、要將一切歸於靜滯的灰白……而在這些混亂恐怖的景象間隙，總有一道清冷而熟悉的倩影一閃而過，那是他心底最深的執念與牽掛——蘇慕雪。她的身影如同迷霧中的燈塔，是他在這意識風暴中唯一的方向標，支撐著他絕不放棄。“慕雪……等我……”這念頭是他對抗無儘混亂的最後壁壘。
偶爾，他破碎的囈語會逸出唇邊，飄散在寂靜的艦橋。“……錯了……都錯了……”“……門……不能開……”“……影子……是活的……”“……代價……永恒的代價……”這些零碎的詞語，如同拚圖的一角，隱約揭示著方尖碑內蘊藏的可怕真相，讓聽到的姬月心中愈發沉重。
時間在這絕望而緩慢的航行中仿佛被拉長。那微弱的信號源，是他們全部的希望所係。
終於，在經過了一段感覺無比漫長的煎熬後，傳感器傳回的圖像逐漸清晰。那個持續發射信號的目標，顯露出了它的真容。
並非想象中的避難所或遺跡，而是一個……極其古老、極其簡陋的構造體。
它像是一塊被隨意切削過的、棱角模糊的深褐色巨石，表麵覆蓋著厚厚的宇宙塵埃及微隕石撞擊留下的疤痕，沒有任何可見的推進器或觀測窗口，隻有幾處極其細微的縫隙中，透出一點仿佛風中殘燭般的微弱光芒。那規律的信號正源於此。它靜靜地懸浮在那裡，散發著一種難以言喻的、曆經了無儘歲月的滄桑與孤獨。
“這……像個墓碑。”熊羆看著圖像，嘟囔了一句。
“風格……從未見過。”艾西亞眼中閃爍著困惑與興奮交織的光芒，“技術層級看起來甚至有些……原始？但它的能量信號非常奇特，是一種極其穩定緩慢的衰變模式，似乎……已經這樣運行了難以想象的漫長歲月。”
飛船以近乎靜止的速度，小心翼翼地靠近。當距離縮短到一定範圍時，那古老構造體似乎被激活了某種預設程序，其表麵一塊區域的光芒節奏微微變化，一段更加清晰、卻依舊夾雜著大量歲月噪音的訊息，以多種基礎物理波段重複播放起來。
艾西亞屏住呼吸，全力接收並破譯。
訊息使用的語言音節古怪，語法結構古老而晦澀，但其中一些詞根語素，與她數據庫中記錄的、極其稀有的元星廷早期探索時代的某種方言變體有微弱的相似之處。
經過緊張的比對和推算，她艱難地翻譯出了那段不斷重複的訊息核心內容：
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“……前方……&￥……失落之環……避讓……重複……前方星域……失落之環……危險……￥……避讓……”
“失落之環？避讓？”姬月輕聲重複，清冷的眼眸中泛起波瀾，“這是一個警告信標。它在標記一片危險區域，警告後來者遠離。”
一個不知由誰設立、在此地孤獨守望了可能數百萬年甚至更久的自動化警告信標。它在守護什麼？又是在防備什麼？所謂的“失落之環”又是什麼？
艾西亞嘗試著，將探測器的功率調到最大，如同考古學家用毛刷清理古董上的灰塵一般，小心翼翼地試圖與信標內部可能存在的、極其微弱的數據庫建立連接，提取任何可能的信息。
過程異常艱難，數據格式完全不同，且大部分區域早已因歲月流逝而損壞或湮滅。就在艾西亞幾乎要放棄時，她捕捉到了一絲極其微弱的、尚未完全損壞的數據流碎片。
她調動全部算力，如同修複一件破碎的古瓷，一點點拚湊，一點點解讀。
終於，一幅殘缺不堪、比當前任何星圖都要古老得多的星圖碎片，被勉強修複了出來。
星圖大部分區域都是一片模糊的混沌，唯有一個區域的相對坐標和星體分布被清晰地標注出來。那是一片由星辰構成的、略顯扭曲的環狀星團，在其旁邊，用一種古老的象形文字標注著一個名字。
艾西亞的心臟怦怦直跳，她迅速調用語言數據庫進行比對翻譯，目光緊緊鎖定著那個緩緩顯現的結果。
她深吸一口氣，用一種帶著難以置信的語氣，緩緩念出了那個名字：
“……搖籃？”
就在她話音落下的瞬間——
一直深陷昏迷、被噩夢與幻象糾纏的林宸，身體猛地劇烈一顫，仿佛被無形的電流擊中！他的眉頭死死鎖緊，額頭上滲出細密的冷汗，嘴唇艱難地翕動著，從喉嚨深處擠出幾個極其微弱、卻清晰得如同冰珠落玉盤般的音節：
“……搖籃……是……搖籃……”
聲音雖輕，卻像一道無聲的驚雷，猛然炸響在死寂的艦橋之中！
熊羆猛地抬起頭，瞪大了眼睛。艾西亞倒吸一口涼氣，難以置信地看向昏迷中的林宸。姬月扶著他的手微微一顫，清冷的目光中瞬間充滿了巨大的震驚與深沉的疑惑！
他怎麼會知道？！在那種深度的昏迷中，在意識與龐大信息流和時空幻象搏鬥的間隙……他竟無意識地、清晰地重複了這個剛剛從古老信標中破譯出的名字！
這絕非巧合！
“搖籃”……這個被古老信標注明的、被稱為“失落之環”的星團……它與元星廷有何關聯？與那恐怖的“終末之影”又有何牽扯？為何會深深烙印在林宸接收到的信息流中，甚至讓他無意識地念出？
那一點微弱的指引之光，似乎照亮了前路，卻也將更龐大、更幽深的迷霧推到了他們的麵前。
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