星辰號沿著那道被終末爪牙折射、如同不祥燈塔般照亮星雲的能量路徑，謹慎地航行在卡斯特姆旋渦的詭譎迷霧中。艦橋上的氣氛比星雲本身更加凝重，方才那場短暫卻足以顛覆認知的衝突——強大的寰宇共識前哨站幾乎被一個古老恐怖的造物無聲抹除——仍在每個人心頭投下冰冷而漫長的陰影。林宸站在控製台前，眉頭微蹙，指尖無意識地敲擊著台麵，仿佛在計算著那難以估量的風險。
“能量路徑的強度在持續衰減，但軌跡暫時清晰，”蘇慕雪的聲音帶著一絲疲憊，但依舊專業，她的手指在全息星圖上劃過，標記出一條蜿蜒穿過前方異常密集電離氣體區的狹窄通道，“它指引我們穿過這片區域……但傳感器讀數混亂到了極點。重力梯度異常、電磁風暴節點、還有……空間結構本身似乎都在輕微波動。”
凱多從戰術控製台抬起頭，麵色嚴峻：“像是精心布置的天然墳場，或者……更糟，是某種我們無法理解的篩選機製。那個東西故意把共識的能量折射到這裡，我絕不相信它是想給我們指條明路。”
“或許是考驗，”林宸凝視著前方翻湧的、泛著幽綠光芒的星雲物質，眼中星芒微閃，“也可能是狩獵前的誘餌。元星廷的遺產，從不輕易示人，也從不缺少覬覦者。”他頓了頓，下令道，“保持最高級彆警戒，護盾能量分配至前沿接觸模式。我們減速，以探索姿態通過。”
雷·奧西斯咂了咂嘴，打破了過於沉重的氣氛：“要我說，管它考驗還是狩獵！寶藏就在前麵，直接衝過去再說！這麼慢吞吞的，等我們到了，那個大家夥指城塞）早就跑沒影了，或者被剛才那鬼東西當點心啃了！”
“魯莽是通往湮滅最短的路徑，雷。”林宸沒有回頭，聲音平靜卻帶著不容置疑的份量，“在這片星雲裡，速度帶來的往往是永恒的沉寂。我們必須謹慎。”
星辰號如同一位在雷區潛行的斥候，將速度降至最低，悄無聲息地滑入能量路徑指引的狹窄通道。這裡的能見度幾乎為零，外部傳感器在強烈的乾擾下呻吟著，屏幕上一片模糊的雪花與扭曲的色塊。艦船偶爾發出令人牙酸的輕微震動，那是高能粒子流如同毒蛇般舔舐過護盾產生的漣漪。
突然，一陣極其微弱、卻絕非自然產生的規律性脈衝信號，如同鬼魅般穿透強烈的背景噪音，被傳感器敏銳地捕捉到，旋即又消失不見。
“偵測到主動掃描脈衝！”凱多立刻報告，雙手飛快地在控製台上滑動，過濾著海量的乾擾信息，“來源不明，編碼方式特殊……絕非共識製式，也匹配不上數據庫裡任何已知文明的信號特征。掃描方式很隱蔽，技術層級極高。”
所有人的神經瞬間繃緊。
“能定位來源嗎？”林宸問，聲音低沉。
“嘗試中……脈衝持續時間極短，環境乾擾太強……大致方向在我們左舷側後下方，距離無法判斷。”凱多緊盯著屏幕，“等等……又來了！這次是另一個掃描源！頻率更低，更……粗暴！”
兩個！？
蘇慕雪立刻將剩餘傳感器功率集中到指定方向，複雜的濾波算法全力運行。主星圖上，兩個原本被噪音掩蓋的微弱光點逐漸變得清晰起來，一左一右，如同幽靈船般與他們並行在危險的通道中，保持著某種令人不安的默契距離。
“不是同夥，”蘇慕雪快速分析著截獲的信號碎片，“技術風格迥異。一個……信號結構極其精巧，掃描模式更偏向於環境分析、地質構造和能量流測繪。另一個……簡單直接，充滿了攻擊性，重點在掃描引擎熱信號、武器能量波動和護盾頻率。”
“獵人果然不止我們一隊。”林宸的聲音冰冷下來，“發出廣域通訊請求，低功率，通用頻段，明文。看看是敵是友，或者……隻是豺狼。”
通訊官發出信號。短暫的、令人窒息的寂靜之後，主屏幕上幾乎同時彈出了兩個截然不同的通訊窗口，將艦橋內的緊張氣氛推向了頂點。
左邊窗口呈現出的是一艘設計優雅、線條流暢得像科學藝術品的科研船。潔白的船身上，一個清晰的徽標熠熠生輝——一個古老的卷軸環繞著一顆發光行星：寰宇曆史學會。站在艦橋中心的是一位看起來三十多歲、精明乾練的女性，穿著剪裁合體的深藍色科考製服，眼神銳利如鷹，又充滿了研究者特有的熾熱好奇。棕色的頭發一絲不苟地挽在腦後。她率先開口，聲音通過翻譯器傳來，清晰、冷靜而專業：
“致未知船隻，這裡是寰宇曆史學會所屬科考船‘博識追尋者號’，我是領隊莉塔博士。我們偵測到你們也在追蹤異常能量路徑。請表明身份與意圖。重複，請表明身份與意圖。”她的用詞符合星際外交禮儀，但目光如同探針，毫不掩飾地試圖剖析屏幕另一邊的星辰號及其船員。
幾乎在同一瞬間，右邊窗口也連接成功。畫麵截然不同：背景昏暗雜亂，充滿粗獷的焊接痕跡和暴露的管線，空氣中仿佛都彌漫著劣質燃料和汗水的味道。一個身材魁梧如小山、臉上帶著一道猙獰灼燒傷疤的提科人一種以好戰和掠奪聞名的種族）咧著嘴，露出滿口尖牙，不懷好意地笑著。他身後能看到幾個同樣麵目凶悍、身上掛滿武器彈藥的船員。船隻徽記是一個被巨大力量砸碎的星球圖案——碎星海盜團。
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“嘿！前麵藏頭露尾的小老鼠！”提科人船長聲音粗嘎得如同砂紙摩擦，充滿了毫不掩飾的威脅，“老子是碎星者的巴洛克船長！這鬼地方，還有那條亮晶晶的小路，巴洛克大爺和我的兄弟們包了！識相的就趕緊掉頭滾蛋，彆礙著大爺發財！不然就把你們轟成渣，正好給這鬼雲彩添點顏色！”
三方通訊頻道裡出現了一瞬間的詭異死寂，隻有電流的嘶嘶聲作為背景音。
雷忍不住小聲嘀咕：“嗬，一個看起來能把書啃下去的學霸帶隊的，和一個看起來能把人啃下去的蠻子。”
林宸沒有理會雷，她的影像平靜地同時出現在兩個通訊窗口上：“這裡是獨立研究船‘星辰號’。我們是星穹研究者，對此地的曆史遺跡抱有純粹的學術興趣。這片星域並非任何勢力的主權範圍，我們有權在此進行和平的科學研究與探索。”她的聲音不卑不亢，卻自然帶著一種令人信服的威嚴。
“星穹研究者？”莉塔博士的眼中閃過一絲極快卻沒能逃過林宸眼睛的光亮，仿佛捕捉到了某個關鍵信息，“很有趣的稱謂……你們的飛船能量特征非常獨特，與元星廷遺跡有某種…微妙的共鳴。或許我們的學術目標存在交集？元星廷的遺產不屬於任何單一實體，但其中蘊含的知識理應被謹慎研究、共享，而不是被野蠻地掠奪或破壞。”她的話鋒subty指向旁邊窗口的巴洛克，將自身置於文明與理性的高地。
“哈哈哈！”巴洛克船長發出震耳欲聾的刺耳大笑，震得通訊器嗡嗡作響，“知識？共享？博士小妞，還有那邊裝模作樣的家夥，彆他媽的跟老子掉書袋！元星廷的‘遺產’就是亮閃閃的寶藏和能轟碎星球的武器！誰拳頭大就是誰的！共享？等老子用主炮把你們轟成基本粒子，你們就能他媽的跟宇宙共享一切了！現在，最後警告，滾開！”
“你的恐嚇毫無建設性，巴洛克船長。”莉塔博士冷冷地回應，語氣中帶著一絲學術性的鄙夷，“你的‘碎星號’或許火力凶猛，但在這片極端異常的空域，蠻力隻會加速滅亡。傳感器的精度、環境的解讀能力、以及規避風險的智慧才是關鍵。依我看，你那套粗暴的掃描方式，恐怕連路徑上最簡單的空間褶皺都發現不了。”
“哼，老子不需要發現那玩意！”巴洛克獰笑著，拍了拍控製台，“跟著你們這些像嚇破膽的兔子一樣東嗅西聞的家夥不就行了？等你們找到寶貝，老子再搶過來！省時省力！”
通訊頻道裡充滿了赤裸裸的火藥味與毫不掩飾的敵意。三方都心知肚明，所謂的和平研究或共享根本是天方夜譚。競爭關係已然攤牌，毫無轉圜餘地。
就在這時，蘇慕雪突然發出警告，聲音因急切而拔高：“前方高能反應！路徑上突然湧現一個強烈的能量信標……是自然形成的離子湍流聚焦點！它像一個臨時的宇宙燈塔，穿過它的核心湍流或許能大幅縮短航程，直接繞過最危險的畸變區，但結構極不穩定，隨時可能爆發或消散！”
幾乎在同一毫秒，博識追尋者號和碎星號的引擎噴口同時爆發出耀眼的的光芒，顯然他們先進的傳感器也瞬間捕捉到了這個突如其來的機遇！
“全速前進！給老子撞過去！拿下那個亮晶晶的玩意兒！”巴洛克船長的咆哮聲傳來，他的海盜船率先解除所有隱蔽措施，粗壯的引擎噴出洶湧的等離子流，像一頭被激怒的太空犀牛，蠻橫地衝向前方那團正在劇烈彙聚、閃爍著致命誘惑光芒的離子雲渦旋。