鍋裡的湯圓裂開了口，紅油還在翻滾。陳硯舟伸手把那碗沒人動過的湯圓推進沸水裡。咕嘟一聲，皮破了，餡料漏出來，在熱湯裡化成一縷縷暗紅的絲線。
他把火調小，拿起刷子開始刷洗灶台。磚縫裡的油垢已經發黑，刷了幾下，水都變了顏色。他沒抬頭，聲音平靜：許錚，要是還在，彆藏梁上了，地上有碎瓷片。
橫梁上沒有回應。
他又刷了兩下，才聽見角落裡傳來金屬關節輕微的摩擦聲。許錚從陰影裡走出來，機械手夾著半塊被踩扁的蒸籠蓋。錢多多招了，他說，王虎今晚要來。
陳硯舟嗯了一聲，擰乾抹布，順手擦了擦手腕上的銀勺。勺麵帶著涼意。
你不走？許錚問。
走了誰煮湯？
他們不是來吃飯的。
那就更得吃了。陳硯舟直起身，掀開牆角一個鐵皮櫃，取出三個布包。他挨個打開，倒出深紅、焦褐、灰黑三種粉末，分彆來自雲南的涮椒、貴州的糊辣子、川西陰山背坡采的花椒。這三種辣椒混合研磨時，會發出類似骨骼摩擦的聲響。
許錚看著他按順序把粉末倒入石臼，動作不緊不慢，每一錘都落在正中。這東西真能讓人崩潰？
不是它讓人崩潰，陳硯舟邊搗邊說，是人自己心裡藏了太多東西，一碰就塌。
話音剛落，整條街的燈突然滅了。
前門地一聲被撞開，木屑飛進廚房。陳硯舟沒有回頭，繼續搗他的辣椒粉。他知道是誰來了——整個城裡敢穿著中山裝來砸店的，隻有一個人。
王虎一腳踢翻蒸籠架，熱氣騰騰的包子滾了一地。他站在門口，左臉那道火焰紋身在手電光下像活蛇般扭動。身後七八個打手魚貫而入，有人拎著鋼管，有人戴著指虎，刀疤六走在最後，袖口沾著未乾的辣椒水。
陳老板，王虎冷笑，上次一碗湯圓就讓你保住了鍋？今晚我親自來，看你還能不能用糖水哄小孩。
陳硯舟終於停下石臼，抬眼看他：想砸鍋，可以。但規矩得守。
你還跟我講規矩？
先喝一碗，再動手。他轉身揭開巨甕，牛骨高湯已經熬了六個鐘頭，乳白濃稠，表麵浮著一層金黃的油花。喝了沒事，再砸不遲。
刀疤六嗤笑一聲，搶上前一步：老子八歲就開始吃生辣椒，你能辣出什麼花樣來？
他一把奪過湯勺，舀了滿滿一碗，仰頭就灌。
第一口下去，眼睛都沒眨一下。
第二口，喉結猛地一抽。
第三口剛倒進嘴裡，整個人突然僵住了。湯碗落地，滾燙的湯潑在他褲腿上，可他像是感覺不到燙，雙手突然抱頭，膝蓋一軟，跪倒在門檻上。
彆賣我……他聲音發抖，我才八歲啊！我不去賭場！媽——
眼淚混著鼻血往下淌，滴在地板上，和灑出來的辣湯混成一片暗紅。
其他人都愣住了。
王虎皺眉：裝什麼瘋？起來！
另一個打手上前扶他，結果手指剛碰到刀疤六的肩膀，後者猛地回頭，眼神渙散：你們也想把我賣了是不是？我哥呢？我哥去哪兒了？
那人嚇得後退兩步。
陳硯舟沒說話，又盛了一碗，放在桌上：下一個。
沒人動。
過了幾秒，一個戴指虎的壯漢咬牙走上前，端起碗就喝。三秒鐘後，他開始扇自己耳光，一邊扇一邊吼：我對不起老李家閨女！我對不起她！拳頭砸在牆上，指虎崩斷了一根。
第三個試的是個瘦子，喝完直接蹲在地上哭：娘……你臨死前說讓我好好做人……我沒聽……我沒聽啊……
王虎臉色變了。他盯著那口甕，像是第一次真正看見這東西。他往後退了半步，低吼：搞什麼鬼把戲？這是下藥了！
陳硯舟搖頭：沒藥。隻是你手下心裡有鬼，這湯剛好照了一下。