煙火剛歇，餘燼還在夜空中飄蕩，像是誰撒了一把滾燙的金色紙屑。街麵熱氣未散，人群擁擠著不願離去，有人高舉手機直播，有人緊攥著空碗不肯鬆手，仿佛剛才那場絢爛不是為了慶祝百日，而是某個重要儀式的開端。
陳硯舟站在原地沒動，手依然搭在灶台邊緣。鍋裡的粥還在微微沸騰，氣泡一次次頂起鍋蓋，又被他輕輕按回去。火候正好，不能斷。
就在這時，阿阮往前邁了兩步。
她沒有奔跑，也沒有呼喊，隻是走得格外沉穩，雙馬尾垂在肩頭，裙擺掃過地磚縫裡殘留的彩紙碎片。她從腰間小包裡抽出一張帖子，金邊燙得刺眼，往廚神再世牌匾底座上一拍，發出清脆的聲。
三菜挑戰。她開口，聲音不大，卻壓住了所有的嘈雜，你做三道，我評三道。輸了，心味餐館並入全球美食集團，品牌由我重組。
人群頓時炸開了鍋。
有人倒吸一口涼氣，有人直接喊出瘋了吧，還有個老先生扶著眼鏡喃喃：這丫頭前天還說要把獎學金捐出來，怎麼轉眼就下戰書了？
陳硯舟低頭看了看那張帖子。鎏金大字寫著味決天下，底下還有一行小字：食材自選，時限三刻，勝負由三位匿名食客盲評。
他沒有說話，抬手用腕間的銀勺輕輕敲了敲阿阮腰間的銅鈴。
叮——
清越的聲音蕩開，整條街仿佛都安靜了片刻。
就在那一瞬，他腦海中的一聲，像是塵封多年的門被推開了。眼前的景象變了：展台上那盤琥珀核桃泛著微光，每顆果仁都連著一條淡金色的細線，一直追溯到秦嶺深山的某棵古樹；旁邊一碗素湯，湯麵上浮著的油花清晰地標注出榨取時辰、晾曬天數；就連空氣中飄散的一絲甜香，都被拆解成桂花采摘於晨露未消時，距今38小時。
心味係統，第一次讓他了食材的來龍去脈。
還沒等他回過神，柱子後麵突然傳來一陣劇烈的咳嗽。
咳咳咳——！
眾人回頭，隻見刀疤六整個人蜷縮在廣告牌的陰影裡，一手捂著嘴，一手死死按住胸口。他臉色漲得通紅，眼淚都嗆出來了，嘴裡還含著半塊剛偷吃的琥珀核桃。
那味道太過純粹——甜得沒有一絲工業糖漿的痕跡，香得不似人間該有的滋味。他這個常年吃著地溝油炒飯的人，喉嚨本能地抗拒這種純淨，結果一口氣沒順上來，當場露了餡。
更糟糕的是，他衣領裡的針孔攝像頭，隨著劇烈的咳嗽微微外露，鏡頭反射著冷光。
陳硯舟目光一掃，係統自動標記：信號源鎖定，頻率加密，傳輸目標為城東冷庫b區3號倉——王虎的老巢。
他沒有點破，隻是將銀勺收回腕間，慢條斯理地說：戰書我收下了。
阿阮眨了眨眼：敢接？
三日後。他頓了頓，開席。
話音落下，人群又躁動起來。有人掏出手機搜索三菜挑戰規則，有人嚷著要押注，還有個戴眼鏡的年輕人激動地說：這是近十年來最嚴苛的廚藝對決！比米其林評審還要狠！
阿阮嘴角微揚，轉身就走。裙角一甩，人已經鑽進巷子，消失得乾脆利落。
刀疤六還在那裡咳嗽，臉紅得像煮熟的蝦。他想後退，可雙腿發軟，剛挪動一步，腳下一滑，直接跪倒在展台邊上，攝像機徹底暴露出來。
許錚眼尖，立刻要上前。
陳硯舟抬手攔住。
讓他走。他說。
刀疤六愣住了，抬頭看著他。