遠征艦隊離開了地球。
它在太空中無聲地航行。
沒有歡呼，沒有儀式，隻有冰冷的程序在驅動著一萬四千艘鋼鐵艦船，飛向那個遙遠的目標。
數月後，艦隊抵達了第一個考驗。
火星與木星之間的小行星帶。
這是一片充滿了危險的區域。
數以億計的、大小不一的隕石，在這裡構成了一片混亂的死亡之海。
舊時代的人類航天器，需要經過精密的計算，才能找到一條安全的縫隙，小心翼翼地穿過。
但對於帝國的遠征艦隊而言，這裡不是障礙。
這裡隻是需要被清理的垃圾場。
艦隊前鋒，一萬艘【衛士】級護航無人機散開，形成了一道寬度達到十萬公裡的巨大清道陣列。
無人機的傳感器陣列，鎖定了前方航道上所有的障礙物。
“神諭”ai在計算出了最優的清理方案。
直徑小於一米的隕石，直接被高能激光精準地氣化。
直徑在一米到十米之間的隕石，則由動能攔截彈進行撞擊，將其撞成更小的、無害的碎片。
直徑超過十米的巨型隕石，“衛士”無人機會集體發射引力牽引光束，像一群勤勞的工蟻，合力將它從主航道上拖拽開。
整個過程，高效而冷酷。
一條絕對安全的、筆直的航道，在小行星帶的中央被強行開辟出來。
承載著【工業母種】的核心運輸艦隊，沿著這條乾淨的通道，以不變的速度平穩穿過。
它們沒有減速，沒有規避。
在地球指揮中心，林秋宜看著光幕上那如同手術刀般精準的清理畫麵，發出了感歎。
“這就是帝國的力量。”
何維站在她的身後目光平靜。
“這隻是開始。”他說道，“真正的考驗，在木星。”
又經過了數月的航行。
艦隊的傳感器陣陣列，第一次捕捉到了來自木星的清晰信號。
指揮中心的主屏幕上，出現了木星的實時影像。
它不再是地球夜空中那顆溫和的亮星。
它是一個巨大到令人戰栗的、充滿了狂暴力量的怪物。
它表麵的巨大風暴，每一個都足以吞噬整個地球。
濃密的大氣層下，翻滾著液態的金屬氫海洋。
這是一個真正的地獄。
“報告。”“神諭”ai的聲音響起，打破了指揮中心的平靜。
“艦隊已進入木星引力影響範圍。當前距離木星一千萬公裡。”
“偵測到極強的磁場乾擾。艦隊通訊係統已切換至抗乾擾模式。”
“偵測到高能粒子流。艦隊外部裝甲開始承受持續性輻射衝擊。”
屏幕的角落裡，數據流瘋狂地刷新著。
輻射強度、引力梯度、磁場變化……
每一個數字，都代表著一種致命的威脅。
就在此時，一陣急促的警報聲響起。
“警報！艦隊陣列最外圍，e1138號‘衛士’無人機失聯！”
主屏幕的畫麵立刻切換。
畫麵中，那艘失聯的無人機，它的艦體正在發生肉眼可見的扭曲。
它不是被什麼東西擊中了。
它是被空間本身撕裂的。
“是引力潮汐力。”一名物理學家立刻給出了結論，“無人機同時處在兩個引力強度差異過大的區域，強大的引力差，直接將它的結構撕碎了。”
話音未落，又一個警報響起。
“警報！f4022號‘衛士’無人機能量核心過載！”
另一幅畫麵彈出。
一艘無人機的表麵，因為承受不住恐怖的輻射，裝甲開始熔化，露出了內部的管線。
隨後，它像一個被燒紅的燈泡，猛地爆開，化作一團無聲的火球。
僅僅是剛剛踏入木星的勢力範圍，連它本體都還沒靠近。
艦隊，就損失了兩艘護航艦。
這顆氣態巨行星，用最直接的方式，向這些來自地球的不速之客，宣告了它的威嚴。
指揮中心內，氣氛變得凝重。
“啟動b方案。”
何維的聲音，打破了沉默。
“艦隊放棄直線航道，執行引力彈弓機動。以木衛一為第一跳板，木衛四為第二跳板，最終將核心運輸艦甩向目標軌道——木衛二‘歐羅巴’。”
“遵命。b方案已啟動。艦隊開始變軌。”
龐大的艦隊，如同最精密的儀器，開始了複雜的軌道機動。
它們不再直線前進，而是利用木星那幾十顆衛星的引力，進行著一次次精準的“太空漂移”。