春暖花開，長河的水位趨於平穩。
一支由十艘“河巡者”級長船和數十艘補給獨木舟組成的龐大船隊，從漁港城拔錨啟航，朝著長河入海口駛去。
何維站在旗艦“探索者號”的船頭，長河的風吹動著他黑色的長發，他的眼中，映著前方完全陌生的水域。
他沒有帶商和矛這樣的頂級軍事統帥，因為銅都城聯盟的根基需要他們去鎮守。
這一次的遠征，是一場以“探索”和“交流”為核心的文明之旅。
他身邊站著的，是這次遠征的兩位核心副手，一文一武。
文官，是首席學者雲算。
那個曾經名叫“算”的天才少年，如今也已長大成人。
他的姓氏“雲”，是何維親自賜予的，取“天上的雲彩”之意，以表彰他在天文學和數學領域的卓越貢獻。
他帶領著十幾名學宮最優秀的畢業生，負責航路的測繪、新物種的記錄，以及與任何可能遇到的新文明進行初步的接觸和分析。
武官，則是這次遠征的衛隊長石猛。
他是磐石衛隊中成長起來的新一代傑出指揮官，是矛的得意弟子，以勇猛和絕對忠誠著稱。
他負責管理這支船隊三百名全副武裝的衛兵，以及所有船隻的安全。
航行了近一個月後，船隊誤入了一條從未足過的支流——澧水。
進入澧水後，貨流變了一個樣子。
河道變得寬闊而平緩，兩岸不再是貧瘠的丘陵，而是被水網分割成一塊塊的、極其肥沃的衝積平原。
空氣濕熱，水草豐茂，充滿了勃勃生機。
“老師，這裡的土地，看起來比我們的長河平原還要好！”
石猛看著兩岸的景象，忍不住讚歎。
雲算則拿出了一套簡陋的工具，正在測量此地的氣候和濕度，他皺著眉對何維說：“老師，此地的氣候與都城不同，雨水更多，更潮濕。如果我們在這裡種植粟米，恐怕收成不會太好。”
何維點點頭，這裡的環境和上遊的銅都城截然不同。
船隊沿著這條陌生的支流，繼續航行了五天。
在駛過一處河道拐彎時，一個正在船頭觀察水文的年輕船員，突然慘叫一聲，脖子上被一支細如牛毛的黑色短箭射中，直挺挺地倒了下去。
他的傷口瞬間變得青紫，不一會兒便沒了聲息。
“有毒！是吹箭！”隨隊的覓氏女醫師尖叫道。
“敵襲！”石猛咆哮著，第一時間舉起盾牌，護在了何維的身前。
然而，他們什麼也沒看到。沒有敵人的影子，沒有弓弦的響動。
“咻！咻！咻！”
緊接著，一陣密集的、幾乎聽不見聲音的破空聲，從左岸的叢林中暴雨般地射來。
數百支塗抹了劇毒的吹箭，如同死神的飛吻，覆蓋了整個旗艦的甲板。
“舉盾！結陣！”石猛的指揮聲冷靜而又迅速。
衛兵們立刻用盾牌組成了龜甲陣，將何維和學者們死死地護在了中間。
“鐺！鐺！鐺！”
大部分的毒箭，被青銅盾牌擋住，發出了清脆的聲響。