歸家的旅途，充滿了期待，也帶著一絲近鄉情怯的陌生感。
何維沒有選擇乘坐最快的信使船，而是換上便裝，帶著幾個學者，以一個普通“遊學教師”的身份，悄然地加入了返回銅都城的商隊。
他想用自己的眼睛，去看一看，在他離開的這五年裡，他親手建立的這個聯盟，究竟發生了怎樣的變化。
結果，令他震撼。
當他們的船隊，抵達漁港城時，他幾乎已經認不出這座由他親自規劃的城市。
當初那個略顯簡陋的水上交易中心，如今已經變成了一座真正意義上的、繁華的內河港口。
數以百計的大小船隻，擠滿了拓寬了數倍的水泥碼頭。
穿著不同服飾、說著不同方言的商人，在這裡進行著交易。
高大的吊腳樓倉庫沿岸而立，銀行的分行前，永遠都排著長長的隊伍。
更讓他感到驚奇的是，他看到了第一代經過改良的“舢板貨船”。
那種平頭、寬體、吃水淺的大肚子貨船，雖然速度不快，但其運載量，是傳統獨木舟的幾十倍。
正是這些醜陋卻實用的“水上卡車”，支撐起了整個聯盟日益龐大的物資流通。
“這是岩執政去年親自頒布的‘以船換稅’的新法令。”隨行的漁港城官員，驕傲地向他介紹，“任何商人，隻要願意投資建造這種新式貨船，就能減免未來三年的商稅。現在，整個下遊，所有的部落，都在瘋狂地造船！”
何維點點頭，心中對岩的欣賞，又多了幾分。
這個木訥的工匠，治理起城市來，同樣帶著一種工匠特有的實用主義和創造力。
當他踏上那條通往銅都城的、已經全線貫通的水泥大道時，這種震撼，變得更加強烈。
道路的兩側，不再是荒蕪的田野。
一個個新興的、以特定產業為核心的“衛星村鎮”，已經初具雛形——有專門負責燒炭煉鐵的“煤鋼鎮”，有集中進行畜牧產品加工的“牛羊鎮”，甚至還有一個專門為過往商隊提供食宿和補給的“迎賓鎮”。
整個銅都城，已經不再是一座孤零零的城市。
而是變成了一個以主城為核心，由無數個功能性城鎮和交通網絡組成的、龐大的“城市群”。
當那座筆直的方尖碑，出現在地平線上時。
何維的眼眶濕潤了，心中百感交集。
他有一種強烈的、近乎於荒謬的感覺——自己，仿佛隻是離開家鄉許久後，歸來的一個普通遊子。
而這座城市，已經在他不知道的時候，擁有了屬於自己的生命，和自己成長的節奏。
他感到了一絲失落，但更多的，是欣慰。
他悄無聲息地，回到了學宮裡，那座屬於他的安靜庭院。
推開門，他看到了一個既熟悉又陌生的身影。
是阿雅。
五年的光陰，在她的臉上，刻下了更深的痕跡。
她的鬢角，又添了許多銀絲。
但她的眼神，卻依舊清澈、溫柔，充滿了看到丈夫歸來時，無法掩飾的喜悅。
“你……回來了。”
千言萬語，隻化作了這簡單的四個字。
“我回來了。”何維走上前，輕輕地，將她擁入懷中。
……
何山的婚禮，是整個銅都城聯盟建立以來，最盛大的一場慶典。
這不僅僅是一場簡單的結合，更是幾代人情感與命運的延續。
新娘，是現任執政官岩的獨女，名叫溪。
一個如同山間溪流般清澈靈動的姑娘。
而她與何山之間，也並非“政治聯姻”，而是兩個自小一同在學宮裡長大、在訓練場上互相追逐的、真正的青梅竹馬。
在執政官岩的眼中，何山不僅僅是王的兒子，更是他看著長大的、如同自己半個兒子的驕傲後輩。
這種親近，源於一種更深層次的、血脈般的傳承。
岩的師父，是燧長老。
而燧長老的師父，是烈，是阿月的父親，也就是阿雅的外公。