探險隊開始從京那巴魯山的高山草甸下撤。
隨著海拔的降低，空氣重新變得濕潤而溫暖，凜冽的山風被茂密的樹冠層層過濾，化為林間的低語。
每一個人的心情都比攀登時輕鬆了許多。
他們完成了對這座神山的初步勘探，繪製了詳細的地圖，采集了珍貴的動植物標本。
更重要的是，確立了聯盟未來百年、甚至千年的宏大目標。
兩天以後，他們到達了之前與卡塔分開的半山腰。
那是一片林間的開闊地，旁邊有一條清澈的山溪。
他們離開時熄滅的火堆隻剩下一圈黑色的灰燼，周圍空無一人。
呂宋走到溪邊，用竹筒灌滿了水，喝了一大口，說道：“看來卡塔等不及，已經自己回去了。這些達雅克人，果然靠不住。”
陳啟沒有說話，他警惕地環顧四周。
作為一名地質學家和工程師，他對環境的細節有著超乎常人的敏感。
他發現了一些不屬於他們的腳印，很淩亂，而且附近幾棵樹的樹皮上有新鮮的抓痕。
“有點不對勁。”陳啟沉聲說道。
何維的目光也變得銳利起來。
他蹲下身，撚起一點地上的泥土。
泥土是濕潤的，腳印很新，說明這裡不久前還有人活動。
江骨已經將手弩握在手中，無聲地移動到營地的外圍，占據了一個可以俯瞰四周的有利位置。
隊伍的氣氛瞬間從輕鬆轉為警惕。
陳啟的目光鎖定在一叢半人高的灌木上。
那叢灌木長得異常茂密，但頂端的幾片葉子有明顯的折斷痕跡，似乎有什麼東西從那裡鑽了進去。
他抽出腰間的青銅短刀，小心翼翼地走過去，用刀尖緩緩撥開層疊的枝葉。
灌木叢的深處，蜷縮著一個黑乎乎的身影。
那身影一動不動，散亂的頭發上沾滿了枯葉和泥土，身上的獸皮破破爛爛，幾乎無法蔽體。
“是屍體？”呂宋皺起眉頭，壓低了聲音。
何維上前，推開整個灌木叢。
完整的身影暴露在眾人麵前。
木青發出一聲低低的驚呼。
那不是屍體。
那是他們的向導，卡塔。
隻見卡塔蜷縮成一團，身體像一隻煮熟的蝦，緊緊地抱著膝蓋，瑟瑟發抖。
他的嘴唇乾裂，上麵布滿了血口，眼窩深深地凹陷下去，臉上顴骨高聳，幾乎看不到一點肉。
他似乎已經失去了意識，對外界的打擾毫無反應。
何維伸出兩根手指探向卡塔的脖頸。
脈搏微弱得幾乎無法察覺，但還在跳動。
何維又將耳朵貼在他的胸口，聽到了艱難而微弱的呼吸聲。
“還活著。”何維說道。
立刻下達指令：“木青，準備溫鹽水！陳啟，生火，把水燒開！呂宋，江骨，周圍警戒！”
眾人立刻行動起來。
何維仔細檢查卡塔的狀況。他發現卡塔的嘴裡塞滿了東西，鼓鼓囊囊的。
他小心地掰開卡塔僵硬的牙關，一股混雜著泥土和腐敗植物的氣味撲鼻而來。
他從卡塔嘴裡掏出的，是一團被嚼得稀爛的、無法辨認的草根、幾隻甲蟲的殘骸，還有一些黏糊糊的綠色漿果。
何維的心臟像是被什麼東西狠狠攥了一下。
卡塔沒有走。
他一直在這裡等著，在這片半山腰的密林裡，獨自一人，等了整整六天。
當他帶的食物吃完後，他就靠著這些東西活下來，直到身體徹底撐不住，陷入半昏迷的狀態。
何維抬頭望向不遠處那片可以眺望頂峰的懸崖。
他可以想象，過去的幾天裡，卡塔每天都會爬到那裡，望著那片雲霧繚繞的山頂，期盼著“神明”的歸來，直到再也爬不動為止。
這份原始、執拗、甚至近乎愚笨的忠誠，沉重地壓在何維的心上。
木青端著調好的溫鹽水跑了過來。
何維接過陶碗，先用手指沾了一點水，濕潤卡塔乾裂的嘴唇。
然後才扶起他的頭，一勺一勺地，極其緩慢地將鹽水喂進他的嘴裡。
卡塔的喉嚨艱難地滾動著，本能地吞咽著這救命的液體。
幾勺鹽水下肚，他的眼皮微微顫動了一下，似乎恢複了一絲微弱的意識。
他緩緩睜開眼睛，渾濁的目光沒有任何焦點，隻是茫然地看著前方。
何維沒有停下，繼續喂著水。
很快，一碗水見了底。卡塔的呼吸似乎平穩了一些。
何維站起身，脫下了自己身上那件用雲豹皮縫製的、足以抵禦高山寒風的皮衣。
“老師！”木青低呼一聲，想要阻止。
山裡的夜晚依舊寒冷。
何維擺了擺手，示意她不必多說。
他將這件溫暖、乾燥的皮衣，輕輕地蓋在卡塔瘦骨嶙峋的身上，將他整個人都包裹了起來。
溫暖的觸感似乎徹底喚醒了卡塔的意識。
他的目光終於聚焦，看清了眼前的人是何維。
卡塔的身體劇烈地顫抖起來，不是因為寒冷，而是因為激動。
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他想掙紮著坐起來，想跪下，但身體卻使不上一絲力氣。
眼淚，從他那乾涸的眼眶裡湧了出來，劃過滿是汙垢的臉頰，留下兩道清晰的淚痕。
“肉。”何維對著火堆旁的陳啟說。
陳啟立刻用樹枝叉起一塊熏製好的獸肉，在火上烤得滋滋冒油，然後用匕首切成極小的小塊，送了過來。