龍骨的成功，極大地鼓舞了所有人的士氣。
但新的難題，接踵而至。
如果說龍骨是脊梁，那麼船肋，就是這頭巨獸的胸骨。
根據何維的設計，“歸龍號”需要整整八十對、一百六十根巨大的船肋，每一根都需要按照精確的弧度進行彎曲。
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它們決定了船隻的最終形狀和內部空間。
陳啟最開始嘗試用人力和杠杆，對泡軟的柚木進行強行彎曲。
結果，要麼是木材直接斷裂，要麼就是彎曲的弧度根本無法達到圖紙上的要求，偏差極大。
連續失敗了十幾次後，陳啟和工匠們再次陷入了絕望。
那種精確到不可思議的弧度，根本不是人力能夠控製的。
“何維大人，這根本不可能。”陳啟的聲音裡充滿了挫敗。
何維卻隻是平靜地看著那些斷裂的木材。
“誰說要用蠻力了？”
他再次拿起了炭筆，在一塊木板上，畫出了一個全新的設計。
那是一個巨大的、長方形密封木箱。
木箱的一側，連接著好幾根粗大的竹管。
竹管的另一頭，則連著幾口同樣密封的青銅鍋。
“這是什麼？”陳啟不解地問道。
“蒸汽箱。”何維說出了一個全新的名詞，“我們用青銅鍋煮熟，水沸騰後，會變成水蒸氣。水蒸氣鑽進木頭最堅硬的纖維裡，讓它變得柔軟。”
一座巨大的蒸汽箱，很快在攻堅司被建造了起來。
幾口青銅鍋裡的水被燒得滾沸，大量的水蒸氣通過竹管，源源不斷地被灌入密封的木箱中。
所有人都屏住了呼吸。
一根粗壯筆直、需要兩人才能抬起的柚木，被從蒸汽箱的另一頭緩緩推入。
過了半個時辰。
“拉出來。”何維下令。
兩名工匠合力，將那根柚木從蒸汽箱中拖出。
奇跡發生了。
那根原本堅硬無比的柚木，此刻卻變得柔軟，散發著滾滾熱氣。
一名工匠試探性地用手一推，那根柚木，竟然被他輕易地壓彎了！
“天啊！”
“這是巫術嗎？”
工匠們爆發出了一陣不可思議的驚呼！
“還愣著乾什麼！”何維下令道，“立刻把柔軟的柚木固定在肋骨的模具上！冷卻後，柚木就會被永久定型！”
陳啟如夢初醒，立刻帶著人衝了上去。
這一次，他們輕易就將那根柔軟的柚木，嵌入了肋骨的模具之中，用卡榫牢牢固定。
隨著木材的溫度漸漸冷卻，它的硬度也迅速恢複。
當它被從模具中取出時，已經變成了一根擁有完美弧線的船肋。
攻堅司內陷入了一片死寂。
隨後，爆發出了比之前製造出龍骨時，更加狂熱的歡呼！
如果說層壓式龍骨，是他們用汗水和毅力堆砌出的奇跡。
那麼蒸汽彎曲法，就是何維大人展現的、他們完全無法理解的神跡！
自此，“歸龍號”的建造，進入了快車道。
工匠們被分成了三個組，形成了一條原始的流水線。
一組負責切割柚木，一組負責操作蒸汽箱進行軟化，一組則負責在模具上進行定型。
一根根擁有完美弧線的巨大船肋，被源源不斷地製造出來。
半年之後，南洋城外巨大的乾船塢裡。
那條長達四十米的巨大龍骨，已經被穩穩地固定在船台之上。
陳啟站在吊裝設備上，親自指揮著。
“一號肋！起！”
隨著他的號令，十幾名壯漢奮力拉動滑輪組的繩索。
第一根巨大的船肋，被緩緩地吊起，然後精準地嵌入了龍骨預留的榫卯結構之中。
“落！”
“連接！”
早已等候在一旁的工匠們一擁而上，用青銅螺栓和木楔，將船肋與龍骨，死死地固定在了一起。
“二號肋！起！”
“三號肋！起！”
一根，兩根，三根……
八十對巨大的船肋，如同巨獸的胸骨，一根根地從安裝到龍骨上。
三個月後，最後一根船肋成功安裝完畢。
長四十米，寬達八米，高達六米的巨大船體骨架，靜靜地矗立在乾船塢的船台上。
它那流暢而充滿力量感的線條，那恢弘而令人敬畏的體型，讓每一個看到它的南洋人，都感到一陣由衷的自豪。
李虎帶著他的伐木兵團，從雨林歸來。
當他第一眼看到這具龐大的骨架時，整個人驚呆了。
他走上前，伸出手，用一種近乎於朝聖般的姿態，撫摸著那一根根巨大的、光滑的肋骨。
“我的天！”
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